O encontro do Chelsea com o Aston Villa em Stamford Bridge será o ponto alto do fim de semana da Premier League, com o terceiro colocado em quarto lugar, em uma partida que pode ter um grande impacto na corrida pelos quatro primeiros.
A equipa de Unai Emery chega ao oeste de Londres numa onda de impulso que rapidamente os transformou de forasteiros do início da temporada em verdadeiros candidatos.
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A última vitória do Villa, uma vitória impressionante sobre o Manchester United, sublinhou o quão formidável eles se tornaram durante uma campanha que agora beira o brutal.
Dez vitórias consecutivas em todas as competições levaram-nos ao topo da tabela e deram aos seus adeptos uma verdadeira confiança à medida que a época se aproxima do meio.
O Chelsea, por outro lado, ainda busca consistência no jogo apesar de ocupar uma posição forte no campeonato.
A equipa de Enzo Maresca tem mostrado qualidade, mas exibições promissoras têm sido muitas vezes seguidas de exibições planas ou desarticuladas.
Esse padrão fez com que eles alcançassem Villa, que abriu uma clara lacuna de pontos por meio de excelência sustentada, em vez de breves momentos de forma.
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O Chelsea pelo menos mostrou resiliência na última vez, recuperando de uma desvantagem de dois gols para empatar com o Newcastle United, um resultado que ainda pode ser valioso.
No entanto, as reviravoltas tornaram-se um tema muito comum, apontando para problemas no controle do jogo que serão implacavelmente expostos por uma equipe do Villa cheia de confiança.
O regresso a Stamford Bridge oferece algum encorajamento, com o Chelsea a conquistar a maioria dos pontos recentes em casa.
A última vitória sem sofrer golos sobre o Everton mostrou o que a equipe de Maresca pode fazer quando se impõe cedo.
Mas as derrotas frente ao Brighton & Hove Albion e ao Sunderland também deixaram claro o quão imprevisível o Chelsea permanece em relação aos seus próprios adeptos.
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Essa incerteza é exatamente a razão pela qual este jogo é tão intrigante.
O Villa pode estar voando, mas é improvável que subestime um time do Chelsea capaz de aumentar seu nível sem avisar.
A equipa de Emery já mostrou maturidade neste período e encontrou formas de vencer mesmo quando não está no seu melhor.
Eles também viajaram bem para Stamford Bridge nas últimas temporadas, registrando vitórias que fortaleceram sua confiança antes de mais uma missão difícil.
Um resultado positivo para Villa consolidaria ainda mais seu status como uma das quatro principais potências e manteria vivas suas ambições de título no novo ano.
Para o Chelsea, a vitória diminuiria a diferença, restauraria o ímpeto e provaria que pode igualar a equipa em melhor forma da liga.
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Ambas as equipes têm incentivos claros, estilos contrastantes e qualidade ofensiva suficiente para trocar golpes em vez de se contentarem com a cautela.
Todos os sinais apontam para um ritmo aberto e rápido entre as duas equipas que procuram definir a sua temporada antes que a janela de Inverno entre em vigor.
