LAS VEGAS – Jim Phillips não hesitou em responder à pergunta.
As seleções do College Football Playoff deste ano deveriam levar à expansão para o campo da pós-temporada?
“Com certeza”, disse o comissário do ACC na manhã de quarta-feira no fórum anual de atletismo do Sports Business Journal no Aria Casino. “Se você deixar de fora dos playoffs times que poderiam ganhar um campeonato nacional, então você não tem o número certo.”
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Cerca de 24 horas antes dos comentários de Phillips, em algum lugar em uma sala de conferências no vizinho Bellagio Casino, três dos comissários da conferência de poder – Phillips, o comissário do Big 12 Brett Yormark e Greg Sankey da SEC – se reuniram pessoalmente, enquanto um quarto se juntou virtualmente (o comissário do Big Ten, Tony Petitti), para discutir exatamente isso: expandir o campo dos playoffs.
Os líderes universitários não chegaram a uma decisão formal, mas da reunião emergiu uma direcção clara e um impulso acrescido para expandir o campo de doze para dezasseis equipas – talvez mais cedo ou mais tarde. Espera-se que os comissários se reúnam em breve e em algum momento apresentem um modelo ou modelos ao conselho de administração completo dos playoffs, o Comitê de Gestão do CFP, composto pelos 10 comissários da conferência da FBS e pelo diretor atlético de Notre Dame.
Se a expansão acontecer na próxima temporada, eles devem tomar uma decisão até 23 de janeiro, prazo estabelecido pela ESPN que foi adiado da data original de 1º de dezembro.
Na quarta-feira, Phillips disse que prefere que a expansão aconteça na próxima temporada. Outros comissários expressaram uma mensagem semelhante. Embora uma expansão imediata do campo para a próxima temporada parecesse inicialmente improvável – até mesmo Yormark disse isso no início deste outono – a extensão do prazo forneceu um caminho para tal mudança.
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No entanto, existem obstáculos.
Os dirigentes de Petitti e Big Ten, há muito críticos da subjetividade do comitê de seleção, propuseram um formato de 24 equipes com quatro eliminatórias automáticas para cada uma das quatro ligas poderosas, mais duas vagas para os campeões da liga não poderosa mais bem classificados e seis no geral. A liderança do Big Ten no mês passado em Charlotte apresentou os 24 times aos outros três comissários – um formato que desencadearia uma mudança total na estrutura pós-temporada do futebol universitário, incluindo a provável eliminação dos jogos do campeonato.
Apesar de alguns administradores de atletismo estarem interessados em tal formato, os comissários – mesmo aqueles de conferências não poderosas – apoiaram um formato de 16 equipes com cinco eliminatórias automáticas e 11 candidaturas gerais. Isso também se aplica à SEC. A SEC e a Big Ten devem chegar a um acordo sobre um formato para sua adoção, de acordo com um memorando de entendimento celebrado pelos comissários na primavera passada, que deu autoridade às duas ligas.
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A mudança para 16 times é vista por alguns como o próximo passo na evolução do playoff que, talvez um dia, crescerá para mais de 20 times – uma espécie de compromisso para os líderes do Big Ten.
Phillips até sugeriu essa quarta-feira. Quando Phillips foi questionado aqui sobre uma expansão para 16, ele disse: “Talvez você devesse procurar um pouco mais do que isso”. Ele classificou a reunião de terça-feira entre os comissários como “uma grande sessão”.
Três comissários não pertencentes à Power League aqui em Las Vegas disseram ao Yahoo Sports que continuam comprometidos com o formato “5 + 11” de 16 equipes, incluindo o comissário dos EUA Tim Pernetti.
“A reação dos torcedores ao fato de os times serem deixados de fora é compreensível e os times do CFP são programas de nível de campeonato”, disse ele ao Yahoo Sports na terça-feira. “Não existe um número mágico e acreditamos que a expansão para um modelo 5+11, sem qualificações automáticas e com uma janela protegida para o jogo Exército-Marinha, protege a integridade de um verdadeiro modelo de playoff e fornece um caminho para os programas mais merecedores.”
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O comissário do MAC, Jon Steinbrecher, disse que é a favor de um campo de 16 equipes, “mas também acho que 12 equipes funcionam muito bem. Não importa onde traçarmos o limite, haverá pessoas de fora que ficarão muito chateadas”, disse ele.
“Acho que um formato de 16 equipes faz muito sentido com os cinco campeões da conferência mais bem classificados e alguns em geral para permitir que as equipes competam”, acrescentou a comissária do Pac-12, Teresa Gould.
À medida que o debate sobre a expansão continua, surge um novo debate: uma mudança no processo de seleção pública do CFP.
O diretor atlético da Notre Dame, Pete Bevacqua, cuja equipe saiu de campo primeiro, disse ao Yahoo Sports no domingo que apoia a eliminação dos cinco rankings semanais que vão ao ar na ESPN porque são uma “farsa”, “uma piada absoluta” e uma “perda de tempo”. Eles saem das escolas, como a Notre Dame, com uma falsa sensação de esperança, disse ele. Os irlandeses, que lideraram o Miami nas últimas cinco semanas da temporada regular, ficaram atrás dos Hurricanes na última pesquisa.
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Outros estão agora apoiando publicamente Bevacqua, incluindo Phillips, que descreveu os rankings divulgados na quarta-feira como “incrivelmente perturbadores” e acredita que estão causando “estresse e atrito” no processo.
“Entendo por que eles estão fazendo os programas e isso faz parte do acordo com a ESPN, mas está causando muita ansiedade em todos os lugares”, disse ele. “Temos que encontrar uma maneira melhor de seguir em frente.”
Steinbrecher diz que os comissários vêm discutindo em particular a limitação dos shows há anos.
“Eles podem não ser a melhor coisa para o negócio em si”, diz Steinbrecher sobre os shows. “Acho que é um tema que precisamos discutir novamente e ter uma conversa muito direta com nosso parceiro de TV.”
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O ex-comissário do Big 12, Bob Bowlsby, disse certa vez ao Yahoo Sports que, anos atrás, ele propôs realizar apenas dois shows em vez de seis – um no início de meados de novembro e um show final após os jogos do campeonato. “Mas a ESPN entraria em colapso”, disse ele.
De acordo com o novo contrato de televisão CFP acordado na primavera passada, a ESPN pagará às conferências mais de US$ 1 bilhão anualmente pelo direito aos playoffs. Isto inclui seis programas de classificação nos quais as últimas classificações são reveladas, seguidas de uma conferência de imprensa com o presidente.
“Você pode ver isso de duas maneiras”, disse Gould. “Por um lado, isso estabelece uma expectativa um tanto prematura sobre a posição dos times. Mas o positivo é que estamos tentando fazer crescer a marca do futebol universitário.
A ESPN recusou-se a comentar o assunto quando contatada pelo Yahoo Sports no início desta semana.
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Mesmo que os shows não fossem mais realizados, o comitê de seleção do CFP, composto por 13 membros, provavelmente continuaria com o método atual de discutir as equipes e classificá-las antes da votação final.
A expansão dos playoffs é um tópico completamente diferente.
Se o playoff se expandir para mais de 14 times, um novo acordo renegociado com a ESPN provavelmente terá que ser feito. O MOU do CFP da primavera passada cobre apenas campos de playoffs de 12 a 14 equipes. Embora a essência do acordo possa permanecer a mesma, os componentes financeiros terão de mudar com mais quatro equipes e mais dois jogos.
Não está claro como a expansão para mais de 14 equipes afeta outros conceitos do MOU, como garantias para Notre Dame e os cinco campeões da conferência mais bem classificados. Bevacqua revelou no domingo que, como parte do MOU, Notre Dame tem garantia de chegar aos playoffs se ficar entre os 12 primeiros a partir do próximo ano.
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Por exemplo, se as circunstâncias deste ano se manifestassem no próximo ano, o último time (Miami) teria sido automaticamente eliminado do campo à frente do número 11 do Notre Dame. Se o playoff for ampliado para 14 times e mais vagas forem adicionadas ao campo (de sete para nove), Notre Dame estará garantida em campo se ficar em 13º lugar ou superior, de acordo com o MOU, disse Bevacqua.
Embora a falta de campo dos irlandeses tenha resultado em críticas ao processo do CFP, o verdadeiro culpado pode ter sido a situação de desempate do ACC, que enviou Duke para o jogo do campeonato em vez de Miami, o time com melhor classificação na pesquisa do CFP. A derrota de Duke sobre a Virgínia permitiu que um segundo campeão da liga não poderosa, JMU (Sun Belt), entrasse em campo como o quinto campeão da conferência com melhor classificação.
Na quarta-feira, Phillips disse que a liga está explorando uma mudança nos critérios de desempate que poderia incluir um “componente CFP”. Ele também sugeriu que todas as conferências aderissem aos critérios de desempate padronizados.
“Todos nós vamos a nove jogos (de conferência) e temos 16 ou 18 (times)”, disse ele. “Talvez haja algo que permita menos confusão sobre qual é o desempate de todos no futebol universitário.”
