CHARLOTTE, NC – O comissário da NASCAR, Steve Phelps, anunciou sua renúncia na terça-feira, depois de mais de duas décadas com as principais séries de corridas do país e um processo federal desagradável que expôs textos inflamados que ele enviou durante negociações controversas de divisão de receitas.
Phelps deixará a empresa no final deste mês, antes do início da temporada. Ele foi nomeado o primeiro comissário da NASCAR na temporada passada, após uma ação judicial pelo mesmo cargo pelo PGA Tour. A possibilidade com a PGA foi revelada durante depoimento de dezembro no processo antitruste movido contra a NASCAR por duas equipes de corrida.
Mas o principal executivo da NASCAR ficou profundamente magoado com o julgamento – e o processo de descoberta que o conduziu – quando as comunicações que ele trocou com a alta administração vieram à tona. Em uma conversa, Phelps chamou o proprietário da equipe do Hall da Fama, Richard Childress, de “um caipira estúpido” que “precisa ser trazido de volta e açoitado”.
Isso levou o fundador da Bass Pro Shops, Johnny Morris, um firme defensor da NASCAR e da Richard Childress Racing, a escrever uma carta exigindo a remoção de Phelps do cargo de comissário.
A NASCAR resolveu o processo com a 23XI Racing, de propriedade de Michael Jordan e Denny Hamlin, e a Front Row Motorsports, de propriedade de Bob Jenkins, um dia após a carta de Morris.
“Como fã de corridas de longa data, estou imensamente orgulhoso de ter servido como primeiro comissário da NASCAR e de ter liderado nosso grande esporte através de tantos desafios, oportunidades e estreias incríveis durante minhas duas décadas”, disse Phelps em comunicado. “Nosso esporte é construído com base na paixão de nossos torcedores, na dedicação de nossas equipes e parceiros e no comprometimento de nossos incríveis funcionários.
“Foi uma honra ajudar a sintetizar o entusiasmo das partes interessadas de longa data da NASCAR com o dos recém-chegados ao nosso ecossistema, como parceiros de mídia, montadoras, operadores de pista e incríveis talentos do automobilismo.”
Ele acrescentou que buscará “novas atividades no esporte e em outras indústrias” e agradeceu aos colegas, amigos e fãs que “desempenharam um papel tão importante e motivador na minha carreira”.
Ele também agradeceu à família francesa, fundadores e proprietários da NASCAR, que o contratou da NFL há 20 anos e o promoveu para uma posição que poderia ter pago US$ 5 milhões anualmente com bônus.
“As palavras não podem transmitir totalmente o profundo apreço que tenho por esta experiência de mudança de vida, pela confiança da família francesa e por ter um lugar na incrível história da NASCAR”, concluiu Phelps.
A NASCAR disse que a liderança de Phelps transformou uma programação desatualizada com novos eventos, “experiências de fãs de lista de desejos” e reinventou sua visão estratégica. Phelps também foi elogiado por expandir a presença internacional da NASCAR, garantindo direitos de mídia e acordos de fretamento de longo prazo e construindo uma equipe de liderança focada na construção do futuro das corridas de stock car com a experiência dos fãs em seu núcleo.
“Steve será para sempre lembrado como um dos líderes mais influentes da NASCAR”, disse Jim France, presidente e CEO da NASCAR. “Durante décadas, ele trabalhou incansavelmente para entusiasmar os fãs, apoiar as equipes e executar uma visão para o esporte que proporcionou a todos nós alguns dos maiores momentos de nossos quase 80 anos de história.”
Phelps também liderou a NASCAR, que se tornou o primeiro esporte a retornar às competições durante a paralisação do COVID-19, desenvolvendo corridas no Los Angeles Memorial Coliseum e nas ruas de Chicago.
“Steve deixa a NASCAR com um legado transformador de inovação e colaboração com uma mentalidade de crescimento implacável”, acrescentou France.
Lesa France Kennedy, vice-presidente executiva da NASCAR, disse: “Embora sua carreira possa levá-lo a outro lugar, ele sempre terá um lugar em nossa família NASCAR”.
A NASCAR não anunciou nenhuma mudança adicional de liderança ou pessoal e disse que não há planos imediatos para substituí-lo como comissário ou buscar liderança externa. Suas responsabilidades serão delegadas internamente através do presidente da NASCAR – agora Steve O’Donnell – e da equipe de liderança executiva.
O'Donnell assumiu o papel de Phelps como presidente após a promoção de Phelps a comissário. Embora os dois fossem principalmente a favor da melhoria da partilha de receitas para as equipes em mais de dois anos de comunicação, o processo de descoberta mostrou sua crescente frustração com o conselho de administração da NASCAR por sua recusa em tornar os estatutos permanentes.
Phelps parecia ser a favor de mais concessões para as equipas de corrida, mas à medida que o processo se arrastava, acabou por se alinhar com a família francesa e nesse ponto a sua comunicação tornou-se mais nítida. Foram os ataques a Childress que atraíram mais atenção, e Phelps disse no tribunal no mês passado que se arrependia das suas palavras, pediu desculpa a Childress e explicou que estava a expressar a sua frustração.
Não foi bom o suficiente para Morris, um defensor de longa data dos times Childress.
“Nós nos perguntamos o que aconteceria se a Liga Principal de Beisebol trouxesse um novo comissário e ele ou ela ferrasse com uma das verdadeiras lendas que construíram o jogo, como Willie Mays, Hank Aaron, Ted Williams, Mickey Mantle ou Babe Ruth?” Morris escreveu. “Tal desrespeito flagrante provavelmente não agradaria aos fãs. Tal comissário provavelmente não seria capaz ou não teria permissão para manter seu emprego por muito tempo!”
