A partida da Austrália contra os Estados Unidos na Copa do Mundo FIFA de 2026 não será a maior partida que os Socceroos já disputaram na final do futebol global.
Francamente, entre os jogos dos oitavos-de-final contra as eventuais campeãs Itália e Argentina, a vitória sobre o Japão em 2006, a vitória sobre a Croácia nas eliminatórias do mesmo torneio, ou os jogos da fase de grupos contra campeões em título como França e Espanha, eles teriam dificuldades para ficar entre os dez primeiros. Mas quando a equipe de Tony Popovic enfrentou os americanos em Seattle, no dia 19 de junho, essa poderia muito bem ser uma das partidas mais badaladas que os Socceroos já disputaram.
A Austrália foi sorteada para o Grupo D no torneio do próximo ano, juntamente com o co-anfitrião Paraguai e uma eliminatória europeia, que será sorteada da Eslováquia, Kosovo, Turquia ou Roménia, e agora sabe em grande parte o que precisa para garantir presenças consecutivas na fase a eliminar do Campeonato do Mundo. Enquanto isso, os torcedores podem começar a planejar sua viagem com os Socceroos em todo o grupo e possivelmente além, tentando descobrir como conseguir ingressos com alta demanda e preços altos, mas também lutando com custos de acomodação que uma rápida leitura dos sites de reservas sugeriria que lhes custaria mais de mil dólares por apenas algumas noites.
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Ambas as coortes agora também sabem que sua jornada começará na costa oeste da América do Norte, com a partida de abertura dos Socceroos contra as eliminatórias europeias acontecendo em Vancouver, seguida pelo confronto de Seattle contra os americanos e depois pelo confronto com o Paraguai em Santa Clara. Em termos de viagens e logística, isto deverá ser relativamente fácil tanto para a equipa como para os adeptos viajantes, enquanto o fuso horário também garante horários de transmissão favoráveis para quem assiste em casa. Significa também que o calor sufocante do verão norte-americano será amplamente evitado.
E embora a progressão dos oito primeiros terceiros colocados em um recorde de 12 grupos na Copa do Mundo ampliada para 48 seleções reduza um pouco o perigo em comparação com torneios anteriores de 32 seleções, também significa que o destino da equipe de Popovic provavelmente depende de sua forma no noroeste do Pacífico.
O que nos traz de volta aos Estados Unidos. Embora a equipa de Mauricio Pochettino tenha sido colocada no Pote 1 do sorteio do Campeonato do Mundo em virtude do seu estatuto de co-anfitriã (com o México no Grupo A e o Canadá no Grupo B a oferecer privilégios semelhantes), o 14º lugar do ranking FIFA da USMNT não esteve longe de merecer esse direito – apenas superado no Pote 2 pela Croácia, Marrocos e Colômbia. Nos últimos meses, a forma do time, que vacilou e deu alguns alarmes, piorou sob o comando do técnico argentino: invicto há cinco jogos, com vitórias sobre Japão, Uruguai, Paraguai e, em setembro, Austrália. E sob os holofotes de nomes como Weston McKennie e Christian Pulisic, eles trazem os maiores talentos que jogam em alguns dos melhores clubes do mundo.
Acrescente a isso o luxo de sediar o torneio, que, com exceção do Catar, geralmente se correlaciona com um melhor desempenho, e os americanos são os favoritos para liderar o Grupo D e podem esperar ter uma boa participação na competição. Se não conseguir o primeiro, terá que ser considerado uma decepção da sua parte. Mesmo que a Austrália e o Paraguai (que sofreram apenas dez golos em 18 eliminatórias sul-americanas) tenham provado a sua capacidade de desempenho em jogos oficiais, para não mencionar a possível entrada de Türkiye, estar no topo do grupo pode não ser tão confortável como algumas das partes mais barulhentas dos seus comentários profissionais, uma das quais descreveu a Austrália como um 'lay-up'.
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Do ponto de vista australiano, isso significa que se eles conseguirem alguma coisa nessa partida em Seattle, um ponto ou até mesmo uma vitória, estarão no caminho certo para as eliminatórias. Há vantagens óbvias em eles serem capazes de tirar pontos do time mais forte do seu grupo, desde que sigam em frente e façam o trabalho contra seus outros rivais.
Além disso, a coroa do favoritismo e da expectativa é pesada, e com o peso da expectativa sobre os ombros dos americanos por parte da expectante torcida da casa, é muito fácil imaginar a partida sendo disputada de uma maneira que se adapte aos pontos fortes dos Socceroos e teste seus adversários com algo contra o qual eles têm lutado: os anfitriões assumindo o fardo da posse de bola enquanto tentam quebrar um time australiano confortável em um bloco baixo, que pode então escolher seus momentos e romper durante a transição. Esse sentimento só poderá aumentar se os Estados Unidos ficarem frustrados com os duros paraguaios na partida de estreia.
Os seus jogos recentes podem ter exposto os perigos da regressão ao médio e aumentado o escrutínio da necessidade urgente da equipa de melhorar a sua posse de bola, mas se os Socceroos puderem ser clínicos – como fizeram quando excederam confortavelmente os seus golos esperados (xG) nas eliminatórias para o Mundial e garantiram vitórias sobre o Japão e a Arábia Saudita – esta abordagem pode revelar-se eficaz. Não seria nada bonito e provavelmente também não seria divertido de se olhar. Mas se vencer uma Copa do Mundo, Popovic, que já tem um ponto inimaginável em seu nome quando levou um desconhecido Western Sydney Wanderers ao título da Liga dos Campeões Asiáticos em 2014, não se importaria muito.
Ainda assim, os aspectos futebolísticos do jogo contra os Estados Unidos são apenas parte da imagem da razão pela qual este será provavelmente tão importante. Em primeiro lugar, esta será a primeira vez que a Austrália enfrentará um país anfitrião desde 1974, quando uma equipe composta em grande parte por semiprofissionais capitaneados pelo lendário Johnny Warren foi agrupada com a Alemanha Ocidental. Isso significa que os holofotes estarão voltados para o Lumen Field no início e que as arquibancadas e a estrutura serão um pouco mais circenses do que o normal.
Embora tenha havido inevitavelmente muitos elogios à qualidade das seleções australianas que enfrentaram Alemanha, Brasil e Espanha antes de disputarem torneios anteriores, estes não foram escritos em inglês e poderiam ser facilmente consumidos em Down Under. Nem estavam tão prontamente disponíveis como em 2026, onde a capacidade de expressar indignação e polarização não está apenas disponível para qualquer pessoa com uma ligação à Internet, mas é alimentada por algoritmos e programas de monetização que garantem que mesmo os mais Johnny No-Mates ou Becky Bad-Opinions entre nós, australianos ou americanos, possam ser vistos por dezenas de milhares se pousarem directamente na linha do tempo.
Combine isso com mais análise do estilo 'lay-up' que provavelmente aumentará à medida que o pontapé inicial se aproxima e os hábitos hiper-online e pontiagudos dos fãs de futebol australianos (observe a reação deles à sugestão do falecido Grant Wahl de que os Socceroos poderiam não ter sido tão bons em 2018), fãs de esportes australianos (basta olhar para os seguidores online de Oscar Piastri), e haverá muitos gravetos para o fogo. Senso comum? Boa vontade? Tocar na grama? A interação humana real é divertida e amigável? Não na minha internet!
Dentro e fora de campo, o empate entre os Socceroos e os Estados Unidos promete ser grande, podendo definir as duas campanhas na Copa do Mundo. Tóxico também. Mas grande. E divertido.
