De um lado da visão do Dr. Ben Galton-Fenzi da vasta plataforma de gelo de Totten, o sol estava baixo no horizonte da Antártica. Do outro, lua cheia.
A plataforma de gelo é “plana e branca”, diz Galton-Fenzi. “Se há nuvens ao redor, você perde o horizonte.”
Com temperaturas de -20°C e ventos ameaçando congelar, Galton-Fenzi esteve lá nos meses de verão de 2018-2019 para recuperar instrumentos de radar que verificavam a espessura do gelo.
Mas a preocupação de Galton-Fenzi não é o que acontece acima do gelo. É o que acontece a quase dois quilômetros abaixo dos seus pés, onde o oceano encontra o gelo onde você está.
Para os cientistas antárticos, é urgente compreender o que acontece sob as plataformas de gelo porque o destino das costas do planeta dependerá da rapidez com que derretem.
A Antártica tem mais de 70 plataformas de gelo que estendem a vasta camada de gelo do continente sobre o oceano.
As plataformas de gelo, que cobrem cerca de 1,5 milhões de quilómetros quadrados, flutuam na água e, por si só, não aumentarão o nível global do mar se derreterem.
Mas se o aquecimento global dos oceanos os derreter por baixo, poderão tornar-se instáveis, permitindo que a camada de gelo deslize mais rapidamente para o oceano, elevando o nível global do mar em vários metros.
Só as regiões mais vulneráveis do continente têm gelo suficiente para elevar o nível do mar em cerca de 15 metros, caso todas derretessem.
Galton-Fenzi, pesquisador sênior da Divisão Antártica Australiana, liderou uma nova pesquisa que reuniu trabalhos de modelagem sobre essa “taxa de derretimento basal” de nove grupos ao redor do mundo.
“Precisamos de saber porque a perda de massa provocada pelos oceanos é uma das maiores incertezas nas projeções da camada de gelo da Antártica e, portanto, do aumento global do nível do mar”, diz Galton-Fenzi.
Tomando em conjunto os nove modelos diferentes, Galton-Fenzi e os seus colegas estimam que, ao longo das últimas décadas, as plataformas de gelo do continente perderam cerca de 843 mil milhões de toneladas de massa todos os anos devido ao derretimento abaixo delas.
Isso equivale a 843 cubos de gelo gigantes, cada um com um quilômetro de comprimento, largura e profundidade, todos derretendo. É aproximadamente a mesma quantidade de água que flui do Rio Nilo para o oceano todos os anos.
Os resultados da análise, que levou uma década para ser concluída, ajudarão a refinar modelos futuros.
As plataformas de gelo da Antártida perdem massa quando as suas bordas afundam no oceano, mas também ganham massa com a queda de neve. Para complicar ainda mais a situação, há evidências de que o aquecimento global levou ao aumento da queda de neve no continente.
Uma análise abrangente de toda a camada de gelo da Antártica descobriu que, em conjunto, os dados de satélite sugeriram que o continente perdeu 93 mil milhões de toneladas de gelo entre 1992 e 2020.
Galton-Fenzi afirma: “Conhecer o papel do oceano na condução da perda de massa e como isso retroalimenta o fluxo de gelo para o oceano é um problema fundamental no qual muitas nações estão a trabalhar.
“Sabemos com muita confiança qual será o sinal de mudança. As camadas de gelo continuarão a perder massa. A incerteza é a rapidez e a extensão.”
A água mais fria da Terra
Na superfície do oceano, a água do mar congela a cerca de -1,9°C, mas sob uma plataforma de gelo onde a água pode ter um quilómetro ou mais de profundidade, a pressão significa que a água do oceano não congela até cerca de -2,2°C.
“A água mais fria do oceano está abaixo das plataformas de gelo da Antártica. Não há luz”, diz o Dr. Steve Rintoul, oceanógrafo e principal especialista em Antártica da agência científica do governo australiano, CSIRO.
“Todas as nossas ferramentas convencionais para medir o oceano não conseguem alcançá-lo”, diz ele.
“Os satélites não conseguem alcançá-lo porque está coberto de gelo. Os navios não conseguem entrar. As plataformas são cercadas por gelo marinho pesado e muitas vezes apresentam muitas rachaduras na superfície. Mesmo que um buraco pudesse ser perfurado, é um desafio levar as pessoas até lá.”
Apenas alguns furos foram perfurados e só podem fornecer dados sobre como são as condições num local no meio do uma vasta paisagem subaquática congelada.
Mas a equipe de Rintoul teve sorte. Os cientistas usam instrumentos flutuantes autônomos conhecidos como flutuadores Argo para medir a temperatura e a salinidade dos oceanos em todo o mundo. Rintoul e os seus colegas implantaram uma sob a plataforma de gelo de Totten, mas ela afastou-se e passou nove meses sob duas outras plataformas de gelo com mais de 300 metros de espessura.
Os dados do flutuador mostraram que uma dessas prateleiras, a Denman, foi exposta à água quente que a derretia por baixo.
Rintoul diz que a Bacia Denman contém água suficiente para causar um aumento global do nível do mar de 1,5 metros.
“Sua configuração é tal que, uma vez passado um certo ponto, ele pode recuar de forma instável, sem mais (influência) do oceano.”
No passado geológico, quando a Terra estava coberta por mais gelo do que hoje, os glaciares da Antártida esculpiam desfiladeiros gigantes à medida que se expandiam.
“Eles estavam semeando a sua própria morte, porque esse é um canal profundo através do qual a água quente pode entrar”, diz Rintoul.
perguntas urgentes
A Dra. Sue Cook, glaciologista da Universidade da Tasmânia, diz que em qualquer manto de gelo normal e saudável, ele derreteria por baixo.
Mas a relativa escassez de dados significa que existem grandes incertezas sobre a rapidez com que as plataformas de gelo irão mudar, o que significa que é difícil excluir alguns dos impactos mais extremos no planeta, e não apenas aqueles que podem alterar as costas.
Cook aponta para outra “questão realmente premente” em torno da Antártica: como o aumento da quantidade de água derretida poderia retardar as principais circulações oceânicas, o que poderia ter impactos profundos em todo o mundo.
“Isso poderia alterar algumas das correntes oceânicas em grande escala, mas não sabemos realmente se isso acontecerá ou não. Portanto, os modelos podem ajudar-nos a olhar para o futuro.
“Esta correia transportadora oceânica é o que ajuda o clima a permanecer relativamente estável. Se for perturbado, as consequências podem ser dramáticas.”
Cook acrescenta: “Não compreendemos totalmente que precisamos prever mudanças futuras”.
Rintoul diz que embora alguns dos impactos – como a subida extrema do nível do mar – possam levar séculos a derreter, “estamos a comprometer-nos com essa perda de gelo muito mais cedo”.
“Depende da quantidade de gases com efeito de estufa que emitimos. Há uma razão pela qual a comunidade internacional propôs metas de temperatura: fizeram-no em grande parte devido ao risco de desestabilização da camada de gelo da Antártica.
“Mude o mapa e não poderemos colocar o gênio de volta na garrafa.”
