George Foreman disse uma vez que o boxe é o esporte que todos os outros esportes aspiram ser. Para além da intensidade física e psicológica de tirar o fôlego que pode proporcionar, o desporto tem sido há muito tempo um refúgio para as classes mais baixas, transformando as vidas de pessoas desfavorecidas e empobrecidas. Não há barreiras de entrada. Nesse sentido, sempre vendeu um sonho democrático.
Mas o boxe é, e sempre foi, o distrito da luz vermelha dos esportes profissionais. As suas fracas barreiras de proteção há muito que fazem do país um refúgio para criminosos descarados e para o tipo de fanfarronice e corrupção que prejudica a credulidade. Lá São sem barreiras à entrada. A ideia de que um esporte que coloca o mundo de Don King, Frank “Blinky” Palermo e Park Si-hun contra Roy Jones Jr. tenha de alguma forma cedido, possa de alguma forma ser ainda mais humilhado, é quase ridícula.
Mas nas horas seguintes a Anthony Joshua entregar a realidade de sua vida a Jake Paul na periferia neon do sudeste da Flórida, a luta instintiva com o que tudo isso significa nos deixou diante de algumas questões desconfortáveis. Não tanto sobre o futuro do boxe, mas sobre o mundo que agora o consome – e o ambiente que permitiu que o espetáculo cínico e ingênuo da noite de sexta-feira rendesse uma bolsa de US$ 138 milhões a ser dividida entre os participantes.
Paul é menos uma anomalia no boxe do que um teste de resistência às suas contradições. Sua incursão de cinco anos na luta profissional, antes ridicularizada como um cosplay chato neste mundo, tem sido legitimamente impressionante em um esporte onde inúmeras celebridades invasoras falharam miseravelmente ao longo das décadas e onde poucas pessoas depois da adolescência causam algum impacto. Executar rapidamente um curso de treinamento confiável é mais fácil com o tempo, dinheiro e recursos ilimitados de Paul, mas o Ohioan claramente se entregou à disciplina. Ele construiu o perfil de uma cavalgada de lutadores de artes marciais mistas desbotados, colegas YouTubers, um jogador de basquete aposentado e Mike Tyson de 58 anos. Mas quando Paul diz que o boxe o ajudou como pessoa, como fez com a mandíbula quebrada na sexta-feira, não é difícil acreditar nele.
Ele é um boxeador melhor do que seus críticos lhe dão crédito, mas é um empresário verdadeiramente brilhante, mesmo quando se aproveita de nossos instintos mais básicos. Paul recita seus muitos empregos com facilidade: capitalista de risco, CEO, boxeador, empresário. Mas no fundo ele continua sendo um YouTuber, que não tem medo de parecer estúpido diante das câmeras em busca de opiniões e influência. Ele encontrou um caminho que usa o espetáculo para transformar a fama em capital, e o boxe, implacável na exposição de fraudes, proporcionou legitimidade suficiente para tornar o negócio escalável.
O engraçado é que Paul escolheu uma profissão que ele sabia que inevitavelmente descobriria. Apesar de toda a sua arrogância e força de vontade, ele sabia que esta noite chegaria. Ele simplesmente fez as pazes com isso. No final, Paul deu ao público global da Netflix, de cerca de 300 milhões de assinantes, exatamente o presente de Natal que eles queriam: vê-lo brutalmente nocauteado. O clipe de Joshua quebrando a mandíbula de Paul em dois lugares durante a luta final será quase certamente o clipe de boxe mais visto no YouTube antes do ano novo.
Sede do Miami Heat, com 20 mil lugares da NBA, o evento quase esgotou, ajudado pela queda dos preços dos ingressos para US$ 31 na noite da luta. A atmosfera parecia menos a de uma multidão de boxe do que a de uma fazenda de conteúdo: telefones por toda parte, pessoas filmando umas às outras nos corredores, estranhos vagando pelos streams e se tocando diante das câmeras. A caminhada teatral de Paul ao lado do amplamente desprezado rapper do SoundCloud, Tekashi 6ix9ine, foi uma provocação calculada, um lembrete de que a indignação ainda converte. Depois veio a luta em si. O plano de jogo de Paul – circular indefinidamente em um ringue de 6 metros, evitando envolvimento – atraiu vaias em 45 segundos. Ele foi claramente gaseado após nove minutos, dando menos de dez socos em cada assalto. Depois, Joshua disse todas as coisas certas, mas parecia quase triste e envergonhado.
Então, por que deixou um gosto tão amargo? Talvez porque o esporte sempre foi um reflexo da sociedade – principalmente do boxe – e provavelmente não gostamos do que vimos no espelho na noite de sexta-feira. Certamente não no ponto mais baixo da farsa, quando um patético Paul repetidamente se jogou na tela sem ao menos deduzir um ponto, tão fisicamente exausto de sua retirada constante que uma forte brisa poderia tê-lo derrubado.
Alguns argumentam que a Netflix deveria ter vergonha de apoiar uma luta que pode não ter sido sancionada em Las Vegas, muito menos pelo Conselho Britânico de Controle do Boxe. Mas a empresa de streaming não encontrou esse momento; apenas o identificou precocemente. Numa época em que os Óscares estão a mudar das redes de televisão para o YouTube e os desportos ao vivo se tornaram a última experiência de comunicação social comunitária fiável, esta foi uma prova de conceito num teatro crucial das guerras de streaming. Já não é inconcebível que o Super Bowl deixe de ser transmitido dentro de dez anos. Dessa perspectiva, a noite de sexta-feira não foi tanto um espetáculo secundário que consumia dinheiro, mas sim um investimento estratégico.
A entrada de Paul no boxe pode ser positiva. Veja Amanda Serrano, a primeira lutadora que ele contratou para sua empresa promocional. Campeã de oito divisões que passou a maior parte de sua carreira desconhecida de todos, exceto dos fãs mais dedicados do boxe, devido à falta de investimento em lutadoras, ela passou de receber US$ 1.500 pela defesa do título mundial a ganhar várias bolsas de sete dígitos ao aproveitar o turbilhão da fama de Paul. A atenção, que é distribuída de forma desigual, ainda pode redistribuir o dinheiro para aqueles que o merecem. As quatro lutas pelo título feminino no card de sexta foram, de longe, o destaque do show.
No geral, as coisas estão indo bem no mundo de Jake Paul Inc. Ele supostamente ganhará pelo menos US$ 70 milhões nos procedimentos de sexta-feira, possivelmente mais. Sua noiva, a patinadora holandesa Jutta Leerdam, é a favorita para ganhar uma medalha nos 1.000 metros olímpicos em dois meses; juntos, eles são basicamente Travis e Taylor daquele esporte. Ele fala muito bem, é aprovado pela indústria e pode fazer praticamente tudo o que quiser. Eu ficaria surpreso se ele não fosse candidato à presidência dos EUA nos próximos vinte anos.
O boxe sairá intacto da era Jake Paul – até melhorado em alguns lugares – porque ainda requer algo real: preparação, dor, consequências. O que deveria nos preocupar ainda mais é o mundo que permite que um novato com treze lutas se torne o rosto de um esporte baseado no mérito. A popularidade de Paulo nos diz muito sobre para onde estamos indo, e não se trata de terrenos mais elevados.
