“E na época em que recebi esse cartão vermelho, o rugby para mim era mais do que uma competição. É cultura, é outro país e descobrir algo novo onde você visita.
Em 1995, Benazzi havia se tornado um dos melhores jogadores do mundo e parecia ter marcado o try da vitória da França contra a eventual vencedora, a África do Sul, na semifinal da Copa do Mundo.
No entanto, o árbitro Derek Bevan desautorizou, e a história foi posteriormente feita quando Nelson Mandela entregou o troféu ao capitão sul-africano François Pienaar após derrotar a Nova Zelândia na final. Benazzi recebeu uma carta pessoal de agradecimento de Mandela.
Benazzi solicitou uma folga de três meses de seu clube e foi informado por um amigo em comum que o clube Warringah teria o maior prazer em recebê-lo. O rugby ainda era amador na época, mas ele recebeu um apartamento para dividir com o colega recruta do Rats, Gregor Townsend, agora técnico da Escócia. Benazzi chegou a Sydney ainda revoltado com a injustiça da Copa do Mundo e deixou o jogador mudado.
“Peguei meu avião e vim para a Austrália, o clube veio e me pegou no aeroporto”, disse Benazzi. “Tive meu primeiro jogo com jet lag em um sábado e terminamos às 5 da manhã no clube.
“Claro que estava cansado, mas desde o início encontrei lá um bom ambiente. Todos estavam felizes e eu também.
Peter Fitzsimons fica surpreso durante o teste Wallabies-France em 1990.Crédito: Palani Mohan
“Perguntaram-me se eu estava interessado em ingressar numa nova província, ACT (Brumbies). Rod McQueen perguntou-me se eu queria ir juntar-me a ele. Não foi possível, porque eu era internacional francês e o sindicato francês disse que se eu ficasse, acabaria na seleção francesa.
“Mas ainda tenho muitos amigos de Warringah lá, incluindo o pai de Angus Bell (ex-Wallaby Mark), que verei neste sábado antes do jogo.”
Em novembro passado, Benazzi concorreu à presidência do World Rugby em uma campanha baseada na atração de novos mercados e foi derrotado por pouco pelo ex-Wallaby Brett Robinson. Como administrador, ele continua motivado para garantir que as relações com o rugby francês sejam ótimas, sendo a Austrália um bom exemplo.
Em agosto de 2023, os Wallabies enfrentaram a França antes da Copa do Mundo em um teste organizado pelo presidente francês do rugby, Bernard Laporte, e pelo ex-presidente da RA, Hamish McLennan, em novembro de 2021.
Abdel Benazzi durante sua passagem como jogador em 1997.Crédito: Reuters
Antes de um contrato escrito ser acordado entre o FFR e a RA, Laporte renunciou ao cargo de presidente após receber uma pena suspensa de dois anos por corrupção. Waugh e Benazzi posteriormente trabalharam juntos para que RA reembolsasse o dinheiro devido.
Ambos os sindicatos também se comprometeram a impor proibições de julgamento a qualquer jogador que se junte à competição rebelde R360. Benazzi diz que pediu esclarecimentos aos responsáveis pelo conceito sobre os detalhes da liga.
“Precisamos de mais informações sobre o que o R360 quer fazer”, disse Benazzi. “Talvez possamos trabalhar juntos. Por enquanto não temos nenhuma informação.
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“Vemos esse projeto como algo para matar o rugby, esse é o problema. Não quero ser o juiz disso. Só preciso acompanhar o projeto e entender tudo.”
“Enviamos muitas perguntas a eles e precisamos de uma resposta. Discutiremos (R360) no próximo conselho mundial de rugby em maio.”
Benazzi está focado no futuro do rugby, mas lembra com carinho do passado mais inocente e amador do jogo. Uma caneca do clube de rugby Warringah ocupa um lugar de destaque em seu escritório, e ele reserva algumas palavras para seu ex-parceiro de treino, FitzSimons.
“Desde então tivemos cinco ou seis reuniões, é claro”, diz ele. “Essa é a magia do rugby: podemos lutar no campo, mas fora do campo podemos nos dar bem e nos tornar amigos”.
