O contorno desbotado de uma mão na parede de uma caverna na Indonésia pode ser a arte rupestre mais antiga conhecida no mundo, segundo arqueólogos que dizem que ela foi criada há pelo menos 67.800 anos.
O antigo estêncil feito à mão foi descoberto em uma caverna de calcário popular entre os turistas na ilha de Muna, parte do sudeste de Sulawesi, onde passou despercebido entre as pinturas mais recentes de animais e outras figuras.
Além de fornecer uma idade mínima para a arte rupestre, o trabalho investiga como e quando a Austrália foi colonizada pela primeira vez, com o estêncil provavelmente criado pelos ancestrais dos indígenas australianos.
“Há muita arte rupestre por aí, mas é realmente difícil datá-la”, disse o professor Maxime Aubert, arqueólogo da Universidade Griffith, em Queensland. “Quando você consegue namorar, abre um mundo totalmente diferente. É uma janela íntima para o passado e uma janela íntima para as mentes dessas pessoas.”
O trabalho de campo liderado por Aubert e pelo professor Adam Brumm, também em Griffith, revelou uma rica história de pinturas rupestres em Sulawesi, principalmente na península sudoeste da ilha. Numa caverna, uma cena narrativa representando três figuras humanas e um porco selvagem remonta a pelo menos 51.200 anos.
O último modelo foi visto em Liang Metanduno, uma caverna no sudeste da península de Sulawesi. Embora descolorido e parcialmente obscurecido por um motivo mais recente na parede, recebeu uma idade mínima depois que a equipe datou pequenos depósitos de calcita que se formaram no topo. Os humanos pintam na caverna há milênios, com imagens frescas adornando as paredes há pelo menos 35 mil anos.
Não está claro como os humanos migraram pela primeira vez de Sunda, a massa terrestre do Sudeste Asiático que outrora ligava Bornéu, Sumatra e Java, para Sahul, que ligava a Austrália, a Nova Guiné e a Tasmânia. Mas a arte rupestre sugere que alguns humanos viajaram ao longo de uma rota ao norte através de Sulawesi.
Como os níveis do mar eram muito mais baixos na época, foram abertas pontes terrestres entre algumas ilhas vizinhas, mas os humanos ainda precisariam saltar de ilha para se espalhar pela região. Os investigadores questionam quando os humanos chegaram a Sahul, mas Brumm acredita que a arte rupestre apoia evidências de que o norte da Austrália foi povoado há pelo menos 65 mil anos.
Os estênceis manuais foram feitos borrifando pedaços de ocre misturados com água sobre uma mão pressionada contra a parede da caverna. Como alguns outros em Sulawesi, a palmilha de Liang Metanduno tem dedos estreitos e pontudos, o que os pesquisadores acreditam ter sido uma modificação intencional.
Brumm disse: “Se eles se assemelham a garras de animais ou, mais fantasiosamente, a alguma criatura humano-animal inexistente, não sabemos, mas há algum tipo de significado simbólico por trás deles”.
Num artigo na Nature, os autores argumentam que os ajustes no modelo manual tornam a arte rupestre “complexa” e, portanto, provavelmente o trabalho de Homo sapiensmas outras espécies humanas há muito extintas não podem ser descartadas. Arqueólogos que trabalham em cavernas espanholas dataram marcas ocres nas paredes, incluindo estênceis feitos à mão, de pelo menos 64 mil anos atrás, tornando-as obra de Neandertais. Os denisovanos, aparentados mas pouco conhecidos, ocuparam uma vasta área da Ásia e chegaram à Indonésia.
O professor Paul Pettitt, da Universidade de Durham, que trabalhou nas marcações das cavernas espanholas, disse que não está claro se os estênceis de mãos com dedos pontiagudos em Sulawesi foram feitos de propósito ou simplesmente causados pelo movimento dos dedos do fabricante. “Chamar isso de complexo é interpretar exageradamente o modelo da mão”, disse ele.
“Em qualquer caso, os Neandertais modificaram os modelos de mão, então por que este deveria ser um comportamento restrito a Homo sapiens“E não está claro por que outros grupos humanos em potencial, como os incompreendidos denisovanos, não poderiam tê-lo criado”, acrescentou. “Antes de escrever grandes narrativas sobre a complexidade e o sucesso da Homo sapiens“Devíamos realmente considerar outras explicações potencialmente mais interessantes para este fenómeno fascinante.”
