Um vestígio enferrujado do passado lança uma longa sombra sobre o interior da Austrália Ocidental.
A estrutura de aço ergue-se acima de um poço de 750 metros de profundidade na mina Foster, cercada e trancada com cadeado, que está fechada desde 1994.
Tal como o resto da outrora próspera indústria de níquel de Kambalda, esta agora está adormecida, com as obras subterrâneas em Foster inundadas com águas subterrâneas hipersalinas.
A mina de níquel Foster em Kambalda operou de 1981 até o seu fechamento em 1994. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
O setor de níquel da Austrália Ocidental entrou em colapso em 2024 e três minas subterrâneas em Kambalda, 630 quilómetros a leste de Perth, estavam entre as vítimas.
Também acabou com qualquer chance de um renascimento de curto prazo da mina Foster, agora propriedade da Lunnon Metals, listada na ASX, que analisou os números e estimou que custaria até US$ 60 milhões para reiniciar a produção.
A empresa leva o nome do perfurador Jack Lunnon, que perfurou o famoso buraco onde o níquel foi descoberto, à beira de um lago salgado em Kambalda, há 60 anos esta semana.
Um artigo de jornal de 1998 sobre Jack Lunnon está preservado no Kambalda Art Centre. (Fornecido: Correio Dourado)
Um recorte de jornal de 1998 sugere que Lunnon era “o homem com o toque de um bilhão de dólares”.
Mas esse número de mil milhões de dólares subestima dramaticamente a indústria que evoluiu a partir da descoberta de Kambalda em 28 de Janeiro de 1966.
Ex-perfuradores que trabalharam com Lunnon disseram à ABC que ele nunca se casou nem teve filhos.
Perto do local de perfuração há uma placa comemorativa da descoberta de níquel em Kambalda em 1966. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Seu legado foi a cidade de Kambalda, que emergiu da paisagem arbustiva em apenas alguns anos, quando a Western Mining Corporation (WMC) construiu a indústria de níquel da Austrália do zero.
“Estamos orgulhosos de levar o nome de Jack… este é o berço da indústria australiana de níquel”, disse o diretor administrativo da Lunnon Metals, Edmund Ainscough.
Mineiros após terminar um turno na mina de níquel Silver Lake em Kambalda em 1969. (Fornecido: Biblioteca Nacional da Austrália)
Rica história de descoberta
Mais de 1,6 milhão de toneladas de níquel foram extraídas de Kambalda ao longo de sua história, desde a primeira mina de níquel da Austrália, Silver Lake, inaugurada em 1967.
Aos preços actuais dos metais, isso equivale a mais de 40 mil milhões de dólares em níquel.
No total, 24 minas de níquel operaram no distrito de Kambalda nos últimos 60 anos.
Cassini foi a primeira nova descoberta significativa em décadas e gerou muita agitação quando a mina foi inaugurada oficialmente em 2021.
Perfuração em Kambalda após a descoberta de níquel em 1966. (Fornecido: Doug Daws)
Não deveria ser surpresa que a região tenha sido um campo de treinamento Para muitos dos geólogos mais respeitados da Austrália, o portal de acesso subterrâneo à Cassini recebeu o nome do falecido Roy Woodall.
O Sr. Ainscough chegou a Kambalda em 1987 como geólogo graduado, depois tornou-se geólogo-chefe do WMC e agora está usando esse conhecimento local para explorar os arrendamentos da Lunnon Metals.
“A indústria do níquel aqui já dura 60 anos, três gerações”, disse ele.
“Não sei o que impulsionará o renascimento do níquel, mas por uma razão ele é chamado de níquel inconstante e é um dos metais mais cíclicos.”
Edmund Ainscough acredita que a indústria do níquel está passando por uma calmaria temporária. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Ele considera o níquel o copo meio cheio e descreve o status quo atual como uma “pausa temporária”.
Mas o atual sentimento negativo atingiu Ainscough em reuniões de negócios com analistas de recursos que deixaram a sala assim que o metal foi mencionado.
“Restam muito poucas empresas focadas no níquel, menos de um punhado”, disse ele.
“Não precisamos de uma grande mudança no preço do níquel para nos tornarmos econômicos. O que precisamos é de uma mudança de sentimento.”
O concentrador de níquel Kambalda da BHP está passando por cuidados e manutenção desde meados de 2024. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
A potencial venda do concentrador de níquel Kambalda da BHP é um “ponto de gatilho” para o setor, disse Ainscough.
A planta entrou em cuidados e manutenção em 2024, quando a BHP optou por suspender temporariamente seu negócio de Nickel West, que já foi colocado no mercado.
“O mais importante para nós e para outras empresas como a nossa neste distrito é obviamente o concentrador Kambalda”, disse.
“Se somarmos tudo isto, várias empresas em Kambalda controlam cerca de 600 mil toneladas de níquel e estão à procura de um lar.
“É sempre melhor ser anticíclico, por isso, quando as pessoas pensam que o níquel está em jogo, provavelmente é um bom momento para investir em ativos vendidos por uma grande empresa.”
A entrada da fundição de níquel de Kalgoorlie é decorada com capacetes dos últimos funcionários que estiveram lá. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Moradores relembram os dias de glória
A natureza de expansão e queda das cidades mineiras não passa despercebida aos residentes de longa data de Kambalda.
Steffan Karafilis, Ricky Davis e Kris Keast relembraram, enquanto tomavam uma cerveja no Kambalda Hotel, apelidado de Swinging Arms por causa de seu passado difícil, como foram demitidos diversas vezes.
“Isso já aconteceu com a maioria de nós várias vezes. Você é pago e procura outro emprego”, disse Keast.
O trio relembrou os antigos modelos de turnos de sete horas e meia e fins de semana de folga, que apoiavam uma comunidade esportiva vibrante em Kambalda, em vez do atual turno padrão de 12 horas.
Steffan Karafilis (à esquerda), Ricky Davis e Kris Keast estão otimistas quanto ao futuro da cidade. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Davis, 67 anos, chegou de Victoria ainda adolescente em 1973 e trabalhou em pelo menos oito minas durante sua carreira.
Ele se lembrou de como as casas eram construídas em dias, não em meses, à medida que a cidade tomava forma durante os anos de expansão.
No seu auge, abrigou cerca de 5.000 pessoas. Agora é cerca de metade; É difícil avaliar com precisão a população devido ao número de trabalhadores FIFO (fly-in, fly-out) que vivem nos campos mineiros.
“Kambalda tem sido bom com todos que conheço que moraram aqui”, disse Davis.
“Tem sido um ótimo lugar e acho que será um ótimo lugar por muito tempo.”
Uma vista aérea da cidade mineira de Kambalda, WA. (ABC Goldfields: Mark Bennett)
Davis disse que os preços recordes do ouro foram uma graça salvadora durante a crise do níquel, com o campo de ouro de St Ives às portas de Kambalda.
“O ouro mantém a cidade viva”, disse ele.
O seu vizinho, Karafilis, disse que os campos FIFO mudaram para sempre o “tecido” da comunidade unida.
Os pais de Karafilis mudaram-se para Kambalda em 1975 e ele brincou que os empregos mineiros bem remunerados da região financiaram metade da população reformada de Mandurah.
“Você poderia estar em qualquer lugar do mundo e encontrar alguém que trabalhou em Kambalda”, disse ele.
“Os tentáculos deste pequeno centro mineiro estendem-se até agora… parece que a maioria dos veteranos se retirou para Mandurah e os empregos que tinham aqui financiaram essa reforma.”
Zoran Seat e Ron Ellis de Wyloo na entrada da mina subterrânea Victor. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
O grande investimento do bilionário
O magnata da mineração Andrew “Twiggy” Forrest terá uma grande influência na prosperidade futura de Kambalda.
Em 2023, a empresa privada Wyloo dos Forrests concluiu uma aquisição de US$ 760 milhões da mineradora de níquel Kambalda, Mincor Resources.
Mas apenas seis meses depois as minas foram fechadas.
Zoran Seat segura uma amostra de níquel de alta qualidade em frente ao longo buraco nas operações da empresa no norte. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Zoran Seat, que assumiu o cargo de presidente do ativo Kambalda de Wyloo, disse que as operações de drenagem continuaram 24 horas por dia para que as minas não fossem inundadas.
Isso permitiria um reinício futuro, embora a Seat não pudesse dizer quando isso aconteceria.
Ele disse que Wyloo também estava avaliando as vantagens de adquirir o concentrador Kambalda ou projetar sua própria planta construída especificamente para esse fim.
“Estamos olhando para Kambalda ao longo dos próximos 10 a 15 anos”, disse Seat.
“Historicamente, o níquel tem sido utilizado no aço inoxidável, mas nos últimos anos e no futuro, vemos uma procura crescente por baterias, veículos eléctricos e a transição energética global.
“Dessa perspectiva, o futuro parece bastante positivo.”
Jeff Gresham morou em Kambalda de 1976 a 1985 e voltou para uma reunião de geólogos do 60º aniversário. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
