Se a derrota em casa por 4-1 para o PSV na Liga dos Campeões foi o momento em que Arne Slot decidiu que bastava e Mohamed Salah tinha de cair, o ponto de viragem poderia ter sido a derrota muito menor para o Chelsea em Stamford Bridge, em Outubro.
A explicação de Marc Cucurella em campo para o gol da vitória do Chelsea naquele dia destacou as fraquezas que as equipes estavam tentando explorar contra o Liverpool. O lateral foi autorizado a entrar na área sem rumo e marcou para Estêvão.
“Sabemos que Salah já está pronto para atacar, para contra-atacar, então sabemos e praticamos, e o técnico nos diz que pode haver espaço”, disse. Esportes aéreosantes de acrescentar: “Hoje conseguimos e assim podemos vencer o jogo”.
Em cada uma das quatro derrotas seguintes do Liverpool na Premier League, o adversário concentrou os seus ataques na ala esquerda: a ala direita do Liverpool. Quando Jamie Carragher fala sobre Salah jogando seu lateral-direito embaixo do ônibus, é isso que ele quer dizer.
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A defesa de Salah nunca foi a sua maior força. Jurgen Klopp costumava usar Jordan Henderson para garantir que a estrutura do Liverpool fosse sólida naquele lado do campo. Mas as estatísticas mostram que o trabalho defensivo de Salah caiu drasticamente após a saída de Klopp.
Sob Slot, esta foi a troca, o acordo que Salah aludiu ao acordo que fez com seu treinador quando levou o Liverpool ao título na temporada passada. O egípcio evitou suas funções defensivas, mas retribuiu esse privilégio marcando gols e assistências na outra ponta.
“Agora não tenho que defender muito. É muito difícil dizer uma coisa, mas as táticas são muito diferentes. Mas eu disse a ele: 'Enquanto você me der descanso defensivamente, cuidarei disso ofensivamente', então estou feliz por ter feito isso. Claro que foi ideia do técnico, mas ele escuta muito.”
Salah pode falar de promessas quebradas, mas talvez Slot acredite que foi o jogador que não cumpriu sua parte no acordo. Seis gols sem pênaltis em seus últimos 33 jogos pelo Liverpool contam a história. As atuações de Salah não justificam mais os problemas que ele causa.
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Jamie Carragher dá sua opinião sobre a explosão explosiva de Mohamed Salah depois que ele foi deixado no banco novamente no empate do Liverpool contra o Leeds.
Contra o PSV, Mauro Junior só precisou de um movimento de ombro para escapar de Salah e marcar o gol que restaurou a liderança holandesa em Anfield. “Salah foi constrangedor em termos do desafio que representou”, disse Carragher.
A diferença que o jogador do PSV conseguiu criar no momento em que deu a assistência foi alarmante e sublinhou a relutância de Salah em recuar. As estatísticas também mostram esse declínio, com o seu trabalho defensivo no Liverpool diminuindo constantemente ano após ano.
Até certo ponto, isso é inevitável. O declínio físico de Salah aos 34 anos é inevitável. Também está presente em seus números ofensivos. Seus sprints gerais caíram, assim como suas velocidades máximas. Ele pode não ser mais capaz de fazer essa mudança, mesmo que quisesse.
Mas ajuda a explicar por que Slot, numa tentativa desesperada de recuperar algum controle defensivo, optou por abandonar um jogador que se tornou um problema defensivo. A fraca contribuição de Salah é ainda ilustrada pela raridade com que ele volta à posição no Liverpool.
Esta estatística mede o número de vezes que um jogador corre de volta ao seu meio-campo para recuperar sua posição defensiva. Dos 45 atacantes que jogaram 270 minutos ou mais na Premier League nesta temporada, Salah marcou menos do que qualquer outro.
Neste contexto, a decisão de Slot parece lógica na tentativa de apertar as coisas. “O que você vai fazer como técnico? Você vai eliminar aquele jogador do seu time que você não permitiu defender”, disse Carragher sobre a seleção do time de Slot no West Ham.
Isso também explica por que Salah permaneceu como reserva não utilizado na vitória por 2 a 0 no Estádio de Londres e, mais recentemente, no jogo fora de casa contra o Leeds, quando o Liverpool defendia a vantagem. “Por que você o usaria? Você não precisa de um gol, não precisa sofrer.”
Estatisticamente, é possível comparar a intensidade defensiva do Liverpool com e sem Salah – e as evidências são convincentes. Ao isolar áreas do campo, é possível determinar com que frequência o Liverpool pressiona o adversário quando ele tem a bola ali.
À direita do Liverpool, quando está na terceira posição defensiva, torna-se muito mais intenso na marcação quando Salah não está em campo. A fraqueza óbvia apontada por Cucurella – e na qual todas as equipes se concentraram desde então – está se tornando menos aparente.
Naturalmente, isso não impediu o Leeds de encontrar o empate nos acréscimos. Há outras questões que Slot precisa de abordar no Liverpool e o facto de não o ter feito encorajou Salah a fazer os seus comentários inflamados, acreditando que a posição do treinador tinha sido enfraquecida.
Mas a análise mostra que, a menos que Salah consiga registrar mais uma vez os números ofensivos que o tornaram uma lenda do Liverpool, o fato de ele ter se tornado um problema defensivo prejudicará suas esperanças de ser confiável novamente quase tanto quanto seus comentários francos.
