INDIANÁPOLIS – O gerente geral do Colts, Chris Ballard, está atento, se acreditarmos na proprietária Carlie Irsay-Gordon. Enquanto planeja seus próximos passos para devolver Indianápolis aos playoffs e encerrar uma seca de cinco anos, ele planeja contar fortemente com o quarterback Daniel Jones para levá-los até lá.
Essa foi uma das conclusões claras da coletiva de imprensa de encerramento da temporada de Ballard na quinta-feira, quando ele disse que a franquia acredita fortemente que Jones poderia ser a resposta possível para o vazio de quarterback da franquia.
“Eu olho para ele tanto no curto quanto no longo prazo”, disse Ballard sobre Jones, acrescentando: “Quando você está no quarterback o tempo todo, fica muito difícil.
Os Colts estão em uma longa busca pela estabilidade do quarterback, recrutando um quarterback diferente para a Semana 1 em oito das últimas nove temporadas. Sua escolha de primeira rodada de 2023, Anthony Richardson Sr., enfrenta um futuro incerto depois de ser temporariamente afastado na temporada passada, perdendo uma batalha de posição na pré-temporada com Jones em 2025 e sofrendo o que seria uma ruptura orbital no final da temporada em outubro.
Jones se juntou aos Colts na primavera passada, após um contencioso período de seis anos com o New York Giants, e os levou a um início de 8-2. Mas ele sofreu uma ruptura no tendão de Aquiles direito em dezembro, uma lesão que ajudou a precipitar o colapso histórico do time com uma seqüência de sete derrotas consecutivas no final da temporada.
A lesão de Jones não é a única variável, já que ele estará livre na primavera. A lesão pode complicar as negociações, mas Ballard diz que não está preocupado.
“É claro” que terá um impacto, disse Ballard sobre a lesão, “mas vamos superar isso”.
O argumento forte de Ballard reflete a posição do técnico Shane Steichen, que pode ser a voz mais alta na sede do Colts sobre os méritos de manter Jones no prédio. Juntos, Steichen e Jones ajudaram a gerar uma produção ofensiva histórica na primeira metade da temporada, quando os Colts estavam a caminho de quebrar vários recordes da franquia.
Quanto à sabedoria de confiar fortemente em Jones devido à sua lesão grave, Ballard disse: “É uma questão legítima. E nunca se sabe. Não sou médico e não sou Deus no sentido de saber o que o futuro reserva para a sua cura.”
“A história dos caras que voltaram tem sido muito boa e eles são mais velhos que Daniel”, acrescentou Ballard. “Daniel tem 28 anos. Ele é um talento incrível quando se trata de atletismo. Portanto, estou confiante de que ele conseguirá voltar. Ele será imediatamente a versão que você viu (em 2025)? Talvez não, mas ele ainda será muito bom.”
A coletiva de imprensa de Ballard foi a primeira desde que os Colts negociaram pelo astro cornerback Sauce Gardner em novembro, um acordo que tem sido questionado nos meses seguintes, dada a forma como a temporada terminou. Ballard enviou duas escolhas de primeira rodada e o wide receiver Adonai Mitchell para o New York Jets no lugar de Gardner, duas vezes titular do All-Pro, com a ideia de que ele poderia ser uma peça extra para um avanço profundo nos playoffs.
Mas Gardner se juntou a Jones, ao cornerback Charvarius Ward, ao defensive tackle DeForest Buckner e a outros jogadores importantes que lidaram com lesões no final da temporada. Gardner estava lidando com uma lesão na panturrilha e efetivamente jogou 2 jogos e meio de snaps pelos Colts, mas Ballard defendeu a oportunidade de contratar um cornerback de 25 anos de primeira linha.
“Eu ficava me perguntando: 'Olha, vamos colocar esse cara no draft?' Talvez tenhamos um pouco de sorte. Mas você está falando de um premier que esteve no Pro Bowls”, disse Ballard.
Quanto ao seu próprio futuro, que estava em questão devido aos resultados da equipe, Ballard disse que manteve conversas de horas de duração com Irsay-Gordon na semana passada, explorando como planejava seguir em frente. Ele estará no último ano de contrato na próxima temporada e está ciente de que se espera melhora.
“Tudo começa comigo”, disse Ballard. “E até vencermos – até ganharmos muito, vencermos uma divisão, chegarmos aos playoffs – haverá dúvidas. Isso é real. Não vou fugir disso. Não vou fugir disso.”
