As autoridades de saúde alertaram o governo de Howard que a Austrália poderá ter de fechar escolas e fronteiras internacionais no caso de uma pandemia global de gripe, quase 15 anos antes da chegada da Covid-19.
Documentos de gabinete não publicados tornados públicos pelos Arquivos Nacionais da Austrália na quinta-feira mostram que o planeamento para uma pandemia de gripe chegou ao comité de segurança nacional do gabinete federal em Outubro de 2005. As discussões, dois anos depois da doença respiratória viral Sars se ter espalhado pela Ásia, prenunciaram grande parte da resposta à medida que a Covid-19 se espalhava pelo mundo.
Em Novembro de 2005, o então secretário dos Negócios Estrangeiros, Alexander Downer, disse a colegas seniores que havia um risco significativo de que a estirpe H5N1 da gripe aviária pudesse sofrer mutação num vírus facilmente transmissível entre humanos, causando uma pandemia “com consequências potencialmente devastadoras” para a Austrália e o mundo.
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O conselho do gabinete sinalizou possíveis proibições de navios de cruzeiro e aeronaves estrangeiros que entram na Austrália, bem como isolar viajantes para impedir a propagação do vírus.
As autoridades alertaram que as consequências de uma pandemia podem ser prejudiciais.
“As potenciais consequências de uma pandemia grave incluem a perda de vidas; um choque económico negativo profundo que conduz a um declínio significativo na força de trabalho; e perturbação do comércio internacional (especialmente se existirem controlos fronteiriços rigorosos)”, afirmou uma nota ao gabinete.
Os australianos presos em áreas duramente atingidas no exterior seriam especialmente vulneráveis, disse ele.
“O intervalo entre a notificação de um surto e a imposição de medidas de resposta local, como restrições de viagem, pode ser muito curto, deixando potencialmente os australianos que não partem mais cedo”, afirmou.
Uma acta do gabinete desse período mostra que o médico-chefe informou os ministros, reconhecendo que a opinião dos especialistas estava dividida sobre a probabilidade de uma pandemia.
O país tinha reservas suficientes de medicamentos antivirais para cobrir quase 20% da população e estavam “em curso” ensaios de uma vacina produzida a nível nacional.
O Gabinete foi informado de que países como a China, a Indonésia e o Vietname tinham baixos níveis de preparação para o surto e alertou que provavelmente seriam feitos apelos para ajudar os australianos nas regiões afectadas no caso de um grande surto.
Foram planeadas fortes proteções internas caso fosse declarada uma pandemia, incluindo o encerramento de fronteiras internacionais, restrições a viagens dentro da Austrália, quarentena de áreas afetadas e encerramento de escolas e empresas.
Tal como aconteceu durante a crise da Covid, esperava-se que os governos estaduais e territoriais fornecessem uma “resposta de alto nível” no caso de uma emergência médica. Isso poderia incluir medidas para garantir a continuidade dos serviços públicos, a manutenção da ordem pública e a comunicação com o público “para evitar o pânico”.
O gabinete foi informado de que as medidas seriam semelhantes à resposta a um ataque terrorista ou desastre natural.
Uma minuta do gabinete do comitê de segurança nacional sobre as ramificações internacionais da ameaça pandêmica disse em novembro que o planejamento de contingência estava sendo refinado para ajudar os australianos no exterior.
Ele alertou que “no caso de uma pandemia, a evacuação dos australianos dos países afetados no exterior seria difícil” e cara, e disse que o planejamento da pandemia deveria considerar o que aconteceria com os mais de 1 milhão de estrangeiros que vivem na Austrália.
As autoridades discutiram o uso de medicamentos, incluindo Tamiflu e Relenza, no caso de uma pandemia e planearam exercícios para testar a resposta do governo.
Em Outubro de 2024, uma análise nacional da resposta à Covid-19 concluiu que muitos cidadãos perderam a confiança nos governos australianos durante a pandemia. Mais de 21.000 pessoas morreram de Covid na Austrália entre março de 2020 e janeiro de 2024.
