euO futebol irlandês parecia sombrio na quinta-feira. Eles tinham dois jogos restantes nas eliminatórias para a Copa do Mundo e aparentemente não tinham esperança de chegar à América do Norte no próximo verão. Outra campanha fracassou de forma previsível: eles não conseguiram marcar, cometeram erros surpreendentemente simples, muito poucos dos seus jogadores jogaram pela elite e aqueles que o fizeram pareciam incapazes de reproduzir a forma do clube no seu país.
A sua única potencial estrela, Evan Ferguson, não tinha ficado entusiasmado com a transferência para a Roma – longe disso – e, embora se falasse vagamente de um novo contrato para o seu treinador, o simpático dentista islandês Heimir Hallgrímsson, todos pensavam que ele iria sair após o jogo com a Hungria e temiam vagamente outra saga de recrutamento da Federação Irlandesa de Futebol, que inevitavelmente duraria meses, levantando uma série de nomes improváveis e resultando na transferência do cargo para o adjunto de Hallgrímsson, John O'Shea.
O que tornou tudo ainda mais frustrante foi que, se pudéssemos de alguma forma ignorar a amarga derrota na Arménia e os dois golos estúpidos contra a Hungria, em Dublin, teria havido, na verdade, se olharmos bem de perto, um lampejo de positividade – mesmo que, em retrospectiva, sejam muito mais claros. Eles jogaram muito bem para voltar e empatar a partida contra a Hungria. Eles mantiveram Portugal em Lisboa até os acréscimos, apesar de terem recebido uma penalidade extremamente branda. Mas quando Ferguson, que marcou o único gol em uma vitória nada inspiradora em casa sobre a Armênia no mês passado, sucumbiu a uma lesão no tornozelo, tudo parecia perdido.
Troy Parrott entra. O jogador de 23 anos era a grande esperança do futebol irlandês. No entanto, as coisas nunca deram certo para ele no Tottenham e ele acabou se mudando para a Holanda. Ele começou a florescer no AZ, marcando quatorze gols no campeonato na temporada passada e seis em sete jogos nesta temporada. Mas houve realmente apenas lampejos a nível internacional. Ele havia ficado atrás de Ferguson na hierarquia. Mas na quinta-feira ele marcou dois gols no primeiro tempo contra Portugal. Em seguida, Cristiano Ronaldo foi expulso por uma cotovelada, acrescentando um elemento de comédia deliciosa para os irlandeses. Um menino que fez o gesto de bebê chorão para o superastro quando ele deixou o campo se tornou uma celebridade por um breve período.
E, além disso, habilmente disfarçada em meio às manchetes sobre o primeiro cartão vermelho internacional de Ronaldo, estava a percepção de que poderiam terminar em segundo no grupo e garantir uma vaga no play-off.
Isto é o que estas últimas semanas de qualificação para a Copa do Mundo podem fazer. Possibilidades inesperadas aparecem de repente. Portanto, estes jogos podem estar entre os melhores do futebol; Uma oportunidade pode surgir repentinamente para equipes não acostumadas. Há nela uma grande democracia: quer sejamos Erling Haaland ou o irlandês Finn Azaz, Kylian Mbappé ou Meschak Elia da República Democrática do Congo, o preço é o mesmo.
Tudo o que a Irlanda tinha de fazer era vencer na Hungria uma equipa que, apesar de todos os seus jogadores superiores, parecia vulnerável em Dublin. O evento em si quase parecia um esporte diferente do da Premier League: emoção e ação ocasional, futebol na sua forma mais crua. A Irlanda ficou para trás aos três minutos. Parrott empatou com um pênalti. Voltaram a ficar para trás antes do intervalo, mas isso quase tornou as coisas mais fáceis: tiveram de marcar dois golos na segunda parte. Na marca de uma hora, Festy Ebosele e o estreante Johnny Kenny entraram no lugar de Seamus Coleman e Jayson Molumby, uma aposta final de ataque. Parrott empatou aos 80 minutos, numa finalização de verdadeira agilidade.
O relógio marcava 90. Ainda 2-2. Adicionados cinco minutos. A partida avançou para o sexto minuto extra. Caoimhin Kelleher cobrou falta no meio do caminho. Liam Scales ligou. Houve um impulso, uma inevitabilidade, tudo se juntando ao mesmo tempo na baliza húngara. O goleiro Dénes Dibusz hesitou. Parrott passou à frente de seu homem, acertou a bola com o dedo do pé e, com uma clareza de visão aparentemente gelada, teve a consciência de empurrar a bola abaixo. Para cima ou na horizontal e Dibusz pode ter tido uma participação nisso; ele não teve chance lá embaixo. Parrott tornou-se o primeiro jogador irlandês a marcar um hat-trick internacional fora de Dublin.
As comemorações foram acirradas, e isso foi só para chegar ao play-off, que acontecerá no final de março do próximo ano. Haverá esperança e expectativa durante quatro meses, tal como haverá para a RD Congo, que derrotou a decepcionante Nigéria nos pênaltis no domingo, num play-off para a vaga da África nos play-offs de qualificação intercontinentais (que não envolvem a Europa).
Mesmo antes disso, a qualidade em Rabat era limitada, mas quem se importa? Não é disso que se trata o jogo internacional. É uma questão de desejo, esforço e vontade. É sobre drama e histórias – as histórias que os países contarão para a eternidade. O melhor futebol quase nunca tem a ver com futebol, e é por isso que a Copa do Mundo continua sendo a forma mais pura de jogo.
após a promoção do boletim informativo
Neste dia…
17 de novembro de 1993 pode muito bem ser a melhor noite de qualificação para a Copa do Mundo da história. No meio de uma atmosfera altamente carregada em Belfast, a Irlanda empatou 1-1 com a Irlanda do Norte para garantir o seu lugar no USA 94, ajudada pela Espanha, que derrotou a Dinamarca por 1-0, apesar do seu guarda-redes Andoni Zubizarreta ter sido expulso aos 10 minutos, com o seu jovem substituto Santiago Cañizares a produzir o desempenho de uma vida. Paul Bodin acertou na trave com um pênalti, quando o País de Gales perdeu a bola no empate com a Romênia. A Inglaterra proporcionou um alívio cômico ao ficar para trás após oito segundos contra San Marino.
Mas o maior drama aconteceu em Paris. A França já teria se qualificado se não fosse uma derrota surpreendente para Israel, mas todos esperavam que conseguisse o empate que precisava em casa contra a Bulgária. Faltando 15 segundos para o final, eles receberam uma cobrança de falta de ataque pela direita. David Ginola poderia ter levado a bola para escanteio, mas inexplicavelmente cruzou para um campo quase vazio de jogadores franceses – um “crime”, como disse seu técnico, Gérard Houllier. A Bulgária quebrou o ritmo, culminando com Emil Kostadinov marcando uma finalização impressionante para eliminar a França. Kostadinov nem sequer deveria ter estado no país porque não conseguiu obter um visto, mas foi contrabandeado através de um remoto posto fronteiriço perto de Mulhouse.
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Este é um trecho de Futebol com Jonathan Wilson, a visão semanal do Guardian dos EUA sobre o jogo na Europa e além. Assine gratuitamente aqui. Você tem alguma pergunta para Jonathan? Envie um e-mail para footballwithjw@theguardian.com e ele dará a melhor resposta em uma edição futura.
