SALT LAKE CITY – A buzina final soou na noite de Utah, um som desesperado engolido pelos picos de pressão altíssimos que caracterizam uma temporada da NBA. No placar, uma fuga por pouco: Los Angeles 108, Utah 106.
No vestiário, o sentimento era menos de triunfo e mais de sobrevivência. Esta é a nova realidade do Lakers, uma campanha camaleônica de adaptação, uma prova de vitórias feias, vitórias inteligentes e vitórias através de uma bela e crescente dependência de Austin Reaves.
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O desempenho de Luka Dončić com 33 pontos e 11 rebotes fez com que seu chute de três pontos falhasse.
“Pensei que seria mais fácil com quatro dias de folga, mas foi ainda mais difícil”, disse Dončić. “Parece que hoje não tive pernas. Muitos chutes curtos… o mais importante é descansar e seguir em frente.”
Dončić fornece a pirotecnia, os passes de tirar o fôlego, os baldes impossíveis. Mas nas noites em que a altitude esgota suas forças e quebra o ritmo, você precisa de mais. Você precisa de cola.
Você precisa de Austin Reaves.
Enquanto as histórias externas se concentram em nomes conhecidos, o motor do vestiário do Lakers ronrona com um rugido diferente. Ele ressoa na melodia reflexiva da apreciação de Reaves pela rotina árdua de uma temporada. Basta ver como ele falou sobre o esforço inovador de Maxi Kleber.
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“Eu o elogiei muito nos jogos e ele sempre me disse que não jogou bem”, disse Reaves. “Eu disse a ele hoje que estava tipo, 'Eu sei que você acha que estou zombando de você toda vez que falo com você, mas você foi um dos melhores jogadores em campo esta noite.'
Este é o efeito Reaves: liderança atenta e empática que une o time. Enquanto a forma de tocar de Dončić é personificada por solos de metais, os 22 pontos de Reaves contra o Jazz foram uma batida constante e metronômica.
Seu jogo é um estudo de Harvard sobre impacto controlado e calculado. Ele pode não dominar as manchetes, mas dita o fluxo, sua presença é uma corrente calmante em uma série de rios caudalosos.
E essa adaptabilidade é fundamental, porque o sucesso do Lakers está repleto de verdades complexas. O retorno de LeBron James representa um quebra-cabeça tentador para os adversários, mas revela uma dura realidade estatística da temporada passada.
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Em seu primeiro teste de estrada, o Lakers foi derrotado por 14 pontos com James em quadra. A equipe estava simplesmente melhor sem ele na noite de domingo. Isto não é uma acusação, mas uma observação, um dado na longa e árdua jornada de volta ao ritmo do basquete.
Somando-se à complexidade do retrato está a luta silenciosa de Deandre Ayton. No segundo jogo de James, Ayton fez apenas dois pontos e três rebotes antes de uma lesão no joelho forçar sua saída precoce.
O Lakers, um time construído com base na presença interior, não pode se dar ao luxo de ter seu grande jogador tão inativo no ataque, tão desconectado do impacto do jogo. Sua ausência forçou a engenhosidade, uma luta que jogadores como Kleber e, eventualmente, Reaves preencheram.
É precisamente esta luta que os define. O técnico JJ Redick, com uma voz que misturava análise acadêmica e realismo bruto, apontou a origem da vitória.
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“Apenas aumento da fisicalidade”, disse Redick. “Achei que foi a nossa defesa que nos ganhou o jogo. E disse isso aos caras depois do jogo: somos literalmente um dos piores times de arremessadores da NBA no momento.
Mas quem são eles? É uma equipe que encontra um caminho, uma infinidade de métodos durante inúmeras noites. Eles são a arte mágica de Luka, uma demonstração deslumbrante de habilidade e vontade. Eles são o veterano Marcus Smart, que oferece o que chama de “veteranismo” durante uma parada final que muda o jogo.
E eles são, essencialmente, Austin Reaves. O jogador que vê o jogo em camadas, que aprecia a mudança sutil, a contribuição silenciosa.
Em uma série de nomes de superestrelas estampados, destaques virais e o melhor dos especialistas, o jogo de Reaves oferece um sussurro convincente. Seu sucesso no início da temporada sugere que isso não foi um acaso. Poderia ser a base de algo real, algo resiliente, algo construído para durar muito depois do fim do Jazz.
