Durante três gerações, a família de Francisco León dirigiu a administração lotérica da rua principal da cidade, Gil y Carrasco, que leva seu nome. Quando adolescente, o imunologista, que emigrou para os Estados Unidos após se formar, ocasionalmente ajudava no negócio distribuindo pools. Ele não se lembra se já ganhou um prêmio importante, mas o dia em que fez a aposta da sua vida ainda está gravado em sua memória.
“Era 2018 e dois anos antes havíamos fundado a Provention Bio em Oldwick, Nova Jersey. O objetivo era desenvolver terapias para deter o diabetes tipo 1 e outras doenças autoimunes. Tentamos primeiro a vacina e depois dois medicamentos. Mas falhamos e nos encontramos em uma situação muito delicada, quase sem recursos e negociando em níveis mínimos na bolsa. De certa forma, jogamos tudo na mesma carta”, lembra.
A molécula Teplizumab foi escolhida para a tentativa final. “Como imunologista, eu sabia que era um medicamento promissor, mas a verdade é que tinha má reputação na altura. Falhou num estudo de fase III (o último em desenvolvimento do medicamento), e as duas empresas que o fabricaram, a Eli Lilly e a MacroGenics, abandonaram os estudos. Apesar de tudo, decidimos comprá-lo”, continua Leon.
Hoje o medicamento se tornou uma realidade na prática clínica. A Comissão Europeia acaba de autorizar a sua comercialização no continente e pelo menos 22 pacientes espanhóis já o receberam graças a um programa de acesso antecipado a medicamentos em fase de aprovação. A Sanofi, a gigante farmacêutica que acabou por comprar a Provention Bio por cerca de 2,7 mil milhões de euros em 2023, comercializa-a sob a marca Teizeild (Tziel nos EUA).
“Este é o primeiro medicamento que consegue mudar o curso de uma doença que, de fato, tratamos da mesma forma que há um século. Houve grandes melhorias nas insulinas e nos dispositivos para administração de insulina e controle glicêmico. Mas ainda não conseguimos impedir que o sistema imunológico destrua as células beta que produzem esse hormônio no pâncreas”, diz Luis Castaño, endocrinologista pediátrico do Hospital Universitário de Cruces (Vizcaya) e membro do conselho de administração da Sociedade Espanhola. diabetes (SDE).
De acordo com ensaios clínicos, os pacientes de risco que recebem a terapia atrasam em dois anos o momento em que precisam tomar a insulina que seu corpo não consegue mais produzir: aqueles que receberam o medicamento levaram em média 48,4 meses para chegar a esse ponto, enquanto aqueles que receberam placebo viram o período cair para 24,4 meses.
Desde que Frederick Banting descobriu a insulina em 1921 e transformou uma doença anteriormente fatal em uma doença crônica, um medicamento não gerava tanta expectativa. “Este é o resultado de quatro décadas de investigação. Na década de 1980, aprendemos que a diabetes tipo 1 era uma doença autoimune, o que levou a investigação a encontrar um medicamento que impedisse a sua progressão. O teplizumab é o primeiro e abre a porta para prolongar esses dois anos, possivelmente indefinidamente”, arrisca Castaño.
Crianças como Isabella, que tem 12 anos e mora em Vigo, são as que mais se beneficiam com os avanços da molécula. Embora o chamado “início” – o momento em que os sintomas aparecem e começa a dependência de insulina – possa ocorrer noutras fases da vida, a grande maioria dos quase 3.000 novos casos diagnosticados todos os anos em Espanha ocorre em crianças e adolescentes.
“Nesta idade, dois anos significa o mundo. Tudo o que retarda o aparecimento da doença permite um melhor controlo da doença e também prepara para as enormes mudanças que a diabetes tipo 1 representa na vida do paciente e de toda a família”, explica a mãe, Sónia Benedito. Seu filho pequeno, Sandro, tem nove anos e também sofre dessa doença desde os três.
José Luis Chamorro, endocrinologista pediátrico do Hospital Álvaro Cunqueiro de Vigo, é um dos especialistas que trata Isabella. “Há alguns anos, quando o teplizumab surgiu no horizonte, as sociedades científicas começaram a reconhecer a necessidade de rastrear os irmãos das pessoas com diabetes tipo 1, bem como os seus pais, com menos de 45 anos ou aqueles que querem ter mais filhos”, explica.
O objetivo destes testes é determinar se o sistema imunológico já começou a atacar silenciosamente as células beta, o que, em última análise, prejudica a capacidade do corpo de produzir a insulina de que necessita. “São três fases ou etapas. Na primeira, podemos detectar dois ou mais tipos de anticorpos, que mostram que o processo está em andamento, mas o nível de glicose ainda está normal. Na segunda, o nível de glicemia já mudou. A terceira é quando o paciente já apresenta sintomas (sede extrema, fome, cansaço, perda de peso…) e precisa de insulina”, diz Chamorro.
Isabella está na segunda fase, nesta fase o tratamento é indicado. Médicos e familiares – com o apoio da associação Anedia, que ajuda pessoas com a doença na Galiza – procuraram e obtiveram autorização para que o adolescente pudesse ter acesso precoce ao teplizumab. Após aprovação pela Comissão Europeia, a inclusão total do medicamento no sistema público de saúde está em negociação entre o Ministério da Saúde e a Sanofi. O preço oficial do tratamento ultrapassa os 170 mil euros.
Francisco Leon, agora com 54 anos, decidiu se tornar imunologista depois de ver sua mãe sofrer uma falha no transplante de rim quando era adolescente. “O sistema imunológico dele rejeitou esse órgão. Eu queria entender como o corpo reagia dessa forma a algo que deveria ter salvado sua vida”, explica.
Depois de se formar em medicina pela Universidade Autónoma de Madrid e em MIR pelo Hospital Ramón y Cajal (onde recebeu o prémio Sanitas de melhor residente), León viu-se confrontado com outra decisão importante na sua vida: escolher entre continuar os cuidados clínicos ou dedicar-se à investigação, razão pela qual se tornou imunologista. “As coisas mudaram agora, mas naquela época, se você quisesse investigar, sua melhor aposta era ir para os Estados Unidos. Foi difícil. Tive que deixar minha mãe, que acabou morrendo de sepse após o segundo transplante”, lembra ele.
Depois de anos trabalhando nos Institutos Nacionais de Saúde (NIH, o maior centro de pesquisa do mundo) e na indústria farmacêutica, Leon cofundou a ProbentionBio com a empreendedora de biotecnologia Ashley Palmer. Algum tempo depois, Leni Ramos, que havia trabalhado com Leon na Bristol-Myers Squibb (BMS) e tinha vasta experiência no desenvolvimento de novos medicamentos imunomoduladores, juntou-se à equipe.
O sucesso da pequena empresa com o teplizumabe logo atraiu a atenção das principais empresas farmacêuticas. “Esta foi a terapia de pesquisa mais avançada, e alguns líderes de opinião influentes nos disseram: 'Este é um medicamento extraordinário.” Isto iniciou o nosso diálogo com a Provention Bio. Francisco foi muito útil. “Ele é um cientista notável e está muito interessado em mudar o curso das doenças autoimunes”, diz Paul Spittle, diretor comercial da Sanofi, que liderou a aquisição da ProbentionBio pela gigante farmacêutica francesa em 2023.
O surgimento deste medicamento e de outros ainda em desenvolvimento abre um novo cenário com sérios desafios no combate ao diabetes tipo 1. “Finalmente temos um medicamento que pode ajudar muito os pacientes, agora o objetivo é identificá-los. O primeiro passo é fazer a triagem de parentes de primeiro grau, mas apenas 10% das pessoas que desenvolvem a doença têm irmão ou pai. Ou seja, desta forma sentiremos falta de nove em cada dez pessoas que desenvolverão a doença”, afirma Castaño.
Assim, o futuro reside no rastreio da população em geral. “Isto representa um desafio gigante para os sistemas de saúde que ainda não sabemos como abordar de forma eficaz e sustentável. Estamos apenas a dar os primeiros passos com alguns planos piloto e os próximos anos serão fundamentais para encontrar uma forma de ajudar milhões de pessoas em todo o mundo”, afirma Castaño.
