Tem sido um mês de guarda-chuvas em vez de protetor solar em grande parte da Nova Zelândia, com chuva persistente, pouco sol e tempestades mortais dominando as manchetes e a vida diária.
Para muitas pessoas, parecia que o solstício de verão nunca havia chegado. É apenas azar ou algo mais está acontecendo?
Tal como acontece com a maioria dos aspectos do nosso clima e tempo, a resposta não é simples. Reflete a interacção entre a geografia da Nova Zelândia, as temperaturas dos oceanos mais quentes do que a média, os padrões climáticos regionais em grande escala e o aquecimento global a longo prazo.
O que os dados mostram e por que está tão molhado
As observações climáticas confirmam o que muitos neozelandeses têm sentido este mês. Nas regiões do norte, em particular, as horas de sol têm estado bem abaixo da média, enquanto os totais de precipitação têm estado bem acima do normal.
No centro de Auckland, uma estação meteorológica em Albert Park registrou cerca de 244 mm em 27 de janeiro, quase três vezes a média do mês (1981-2010). No Monte Maunganui, o total acumulado no mês subiu para cerca de 385 mm, mais de quatro vezes o normal.
Padrões semelhantes foram observados em muitas partes da parte superior da Ilha Norte, com chuvas intensas e repetidas, alta umidade e períodos prolongados de nebulosidade. O resultado tem sido frequentemente solos encharcados, rios transbordantes e riscos aumentados de inundações e deslizamentos de terra.
Embora cada tempestade que atinge a Nova Zelândia seja diferente, muitos dos sistemas que visitam o país neste verão partilham algumas características comuns. Vários originaram-se nos trópicos, subtrópicos ou no norte do Mar da Tasmânia antes de se deslocarem para o sul em direção à Nova Zelândia. Esses sistemas normalmente transportam ar quente e úmido e a possibilidade de fortes precipitações.
Quando essas massas de ar úmido interagem com o ar mais frio do sul ou encontram a topografia acidentada da Nova Zelândia, as condições tornam-se propícias a chuvas fortes.
À medida que o ar é forçado para cima sobre colinas e cadeias de montanhas (particularmente ao longo da Península de Coromandel, Bay of Plenty, Eastern Cape e regiões de Gisborne), a humidade condensa-se rapidamente, produzindo totais de precipitação muito elevados. Esta é a razão pela qual as zonas norte e leste do país são geralmente as mais afetadas por estes fenómenos subtropicais.
Chefes regionais carregando os dados.
Um factor subjacente neste Verão tem sido a influência persistente do La Niña, parte do sistema El Niño-Oscilação Sul (ENSO) que domina a variabilidade climática em todo o Pacífico.
Durante o La Niña, a pressão atmosférica tende a ser mais baixa do que o normal na Austrália e no norte do Mar da Tasmânia, e mais alta do que o normal no sul e no leste da Nova Zelândia. Isto inverte efectivamente o nosso padrão climático habitual, reduzindo os ventos de oeste e aumentando a frequência dos fluxos de leste e nordeste.
Esses ventos de nordeste atraem ar quente e úmido das regiões subtropicais para a Nova Zelândia. Como as nossas temperaturas são muito sensíveis à direção do vento, mesmo pequenas mudanças podem ter grandes efeitos.
La Niña também tende a estar associada a temperaturas da superfície do mar mais altas do que a média, o que foi novamente observado na Nova Zelândia. Assim, quando os ventos de nordeste sopram sobre estas águas mais quentes, captam calor e humidade adicionais, aumentando ainda mais o potencial para chuvas fortes.
Outro fator de fundo que molda constantemente o tempo e o clima da Nova Zelândia é o Modo Anular Sul (SAM), que descreve o movimento norte-sul do cinturão de vento oeste que circunda a Antártica.
Uma fase positiva do SAM, que dominou grande parte deste verão, tende a aumentar as pressões sobre a Ilha Sul e o sul da Nova Zelândia. Isso permite que as tempestades subtropicais tenham mais espaço para se moverem para o sul e permanecerem perto da Ilha Norte.
Mudanças climáticas como intensificador
Sobrepondo-se a estes factores regionais está a influência mais ampla das alterações climáticas, que estão a aquecer continuamente a atmosfera e os oceanos que rodeiam a Nova Zelândia.
À medida que o planeta aquece, a atmosfera pode reter mais humidade: cerca de 7% mais vapor de água por cada 1°C de aquecimento. Isto significa que quando as tempestades se desenvolvem, elas têm mais combustível disponível, aumentando a possibilidade de chuvas mais intensas e ventos mais fortes.
As alterações climáticas não causam sistemas climáticos individuais, nem controlam diretamente padrões climáticos em grande escala, como o ENSO ou o SAM. Mas atua como um poderoso intensificador.
Estudos de atribuição de eventos realizados na Nova Zelândia até à data mostraram que as alterações climáticas podem aumentar a precipitação total de tempestades severas em 10% a 20%.
Mas no caso das chuvas mais intensas – quando a “esponja” atmosférica drena com mais força – a intensidade da precipitação pode aumentar em até 30%, dependendo do período analisado. Essas rajadas curtas e extremas de chuva tendem a causar mais danos.
Ainda permanecem incertezas significativas. Os cientistas estão a investigar ativamente se as alterações climáticas irão alterar a frequência ou intensidade dos eventos La Niña e El Niño, mas até agora não há uma resposta clara. O mesmo se aplica às tendências de longo prazo no Modo Anular Sul.
O que podemos dizer com certeza é que o aquecimento de fundo está a alterar o perfil de risco.
À medida que as temperaturas globais continuam a subir, é provável que os tipos de extremos que temos vivido nesta temporada se tornem mais comuns. A maior questão sem resposta é a rapidez com que podemos reduzir as emissões de gases com efeito de estufa para limitar a gravidade destes impactos.
Este artigo foi republicado de The Conversation. Foi escrito por: James Renwick, Te Herenga Waka – Universidade Victoria de Wellington
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