Um satélite que se acredita ser propriedade de Elon Musk iluminou os céus vitorianos e deslumbrou os madrugadores ao reentrar na atmosfera da Terra como lixo espacial na manhã de terça-feira.
O lixo espacial, que as primeiras indicações sugerem ser um dos satélites SpaceX Starlink de Musk, cruzou o céu por volta das 5h27, deixando para trás um rastro laranja flamejante salpicado de verde. Muitos melburnianos pensaram ter testemunhado um meteorito em câmera lenta.
No entanto, o professor associado Michael Brown, da escola de física e astronomia da Universidade Monash, disse que havia sinais reveladores de que se tratava de uma reentrada de detritos espaciais.
“Ele estava chegando quase horizontalmente, e muito lentamente em comparação com, digamos, um meteoro, o que dava às pessoas muito tempo para pegar seus celulares e tirar algumas fotos e talvez dizer tantos palavrões quantos chegassem”, disse ele.
Os satélites Starlink, que fornecem conexões à Internet, orbitam no espaço a uma altitude relativamente baixa de 500 quilômetros e, portanto, enfrentam forte resistência atmosférica. Quando os motores dos satélites falham, eles são arrastados de volta para a atmosfera ao longo de meses ou anos, onde o atrito da reentrada faz com que eles irrompam espetacularmente em chamas.
“Estes são satélites de Internet que (a empresa de Musk) SpaceX tem lançado milhares de vezes nos últimos anos, e os primeiros que lançaram há alguns anos já ultrapassaram o seu auge e estão começando a declinar em números crescentes”, disse Brown.
“Então, esses satélites reentram em algum lugar do mundo, quase todos os dias, e um deles reentrou em Victoria esta manhã.”
O astrônomo da Universidade de Swinburne, Alan Duffy, disse que os detritos espaciais viajam a cerca de sete quilômetros por segundo durante a reentrada, o que é três a quatro vezes mais lento que um meteoro. Num vídeo nas redes sociais, o satélite pode ser visto deixando vários rastros derretidos que continham uma tonalidade esverdeada, ambos também indicadores claros de que se trata de detritos espaciais, e não de um meteoro.
“Quando você vê a peça dividida em várias bolas de fogo e rastros, isso indica que é um objeto grande, a ponto de poder se quebrar e ainda ter componentes separados queimando visíveis.”
“Diferentes tipos de materiais (metais e plásticos, normalmente encontrados na carcaça de um satélite ou foguete) queimam e dão cores diferentes, que são literalmente os componentes químicos que queimam na atmosfera.”
Os detritos espaciais geralmente queimam completamente na atmosfera e raramente representam um risco para as pessoas na Terra.
As reentradas de satélites estão se tornando mais comuns – especialmente os StarLinks de Musk – devido ao enorme aumento no número de lançamentos nos últimos anos.
Duffy disse que isso significava que as áreas de órbita baixa do espaço estavam ficando lotadas e havia o risco de o lixo espacial colidir durante a órbita, criando um efeito de repercussão ao quebrar outros objetos em órbita.
“Já temos esse desafio em algumas órbitas onde estamos muito próximos desse ponto de inflexão”, disse ele.
“E quando isso acontecer, significa que você não poderá usar essas órbitas por anos, décadas, talvez até séculos, dependendo de onde elas estão, a menos que você as limpe ativamente.
“O outro desafio é… utilizá-lo para uma variedade de necessidades diferentes, desde a comunicação à observação da Terra, à monitorização do clima e à habitação humana em termos de estação espacial. Portanto, é uma terra muito povoada e muito preciosa, e com todos aqueles satélites que operam lá, competindo por essas órbitas, literalmente navegá-la está a tornar-se um grande desafio.”
Duffy disse que as empresas privadas deveriam ser estritamente regulamentadas para garantir que conduzam seus negócios de forma responsável.
O boletim informativo Morning Edition é o nosso guia para as histórias, análises e percepções mais importantes e interessantes do dia. Cadastre-se aqui.
Angus Delaney é repórter do The Age. Envie um e-mail para ele em angus.delaney@theage.com.au ou entre em contato com ele com segurança no Signal em angusdelaney.31Conecte-se por e-mail.
