O regresso de Donald Trump à Casa Branca intensificou imediatamente um intenso ataque de pressão e lobby por parte do sector petrolífero em Washington. Executivos de energia, intermediários e empresas com interesses na Venezuela aumentaram os contactos com a nova administração para influenciar … regime de sanções e licenciamento, buscando uma cooperação mais estreita com o setor, cujas relações energéticas internacionais o regime de Caracas administra desde 2024 por meio de Delcy Rodriguez. Várias fontes consultadas pela ABC descreveram o movimento como um verdadeiro exército de interesses económicos que opera paralelamente à política oficial em relação à Venezuela.
Em 31 de março, Trump ordenou o aumento da pressão económica sobre a Venezuela, devolvendo a política petrolífera às linhas do seu primeiro mandato. No mesmo dia, o Tesouro dos EUA revogou quase todas as licenças de produção de petróleo existentes no país. Entre eles estava uma licença Terminais petrolíferos globais, uma empresa comercial de petróleo bruto e asfalto de propriedade do empresário americano Harry Sargeant III. A mesma decisão revogou as licenças da petrolífera espanhola Repsol e de outras empresas estrangeiras que operam na Venezuela.
As empresas afetadas tiveram até o final de maio para desmantelar e encerrar suas operações. No caso da Global Oil Terminals, foram revogadas três licenças existentes, incluindo a principal emitida em maio de 2024 sob a administração Biden, através da qual transportava petróleo bruto pesado venezuelano para exportação. A medida fazia parte da estratégia da administração Trump para isolar ainda mais o regime de Nicolás Maduro, em meio à frustração da Casa Branca com a lentidão de Caracas em aceitar a deportação de cidadãos venezuelanos dos Estados Unidos.
A Chevron permaneceu numa posição diferente. A administração notificou anteriormente a empresa sobre para deixar a Venezuela, mas o fechamento não foi realizado imediatamente. Em Março de 2025, o Tesouro dos EUA, sob orientação da Casa Branca, revogou a Licença Geral 41, que autorizava a Chevron a operar e exportar petróleo da Venezuela, fixando a data final em 27 de Maio. O seu CEO, Mike Wirth, reconheceu publicamente que a empresa estava em diálogo com a administração para proteger a sua continuidade, argumentando que a retirada das tropas beneficiaria a China e outros rivais estratégicos dos Estados Unidos.
O papel de Grenell
Em meados de maio, o processo tomou um novo rumo após a intervenção do enviado especial de Trump, Richard Grenell. Grenell manteve conversações diretas com representantes do governo Maduro em Antígua. Estes contactos levaram à libertação do cidadão norte-americano Joseph St. Clair, antigo soldado da Força Aérea, detido na Venezuela. Após este episódio, Grenell anunciou publicamente que os Estados Unidos concederiam uma extensão de licença de 60 dias à Chevron, estendendo o prazo para além de 27 de maio. No entanto, a extensão não foi imediatamente emitida pelo Gabinete de Controlo de Ativos Estrangeiros do Departamento do Tesouro.
O objectivo de Maduro era usar a aceitação dos deportados como alavanca para conseguir o levantamento parcial ou total das sanções.
Grenell disse que a prorrogação foi autorizada pelo presidente Trump e a vinculou ao progresso alcançado nas negociações com Caracas, incluindo a libertação de um cidadão americano. Ele também argumentou que Washington não quer deixar espaço para a China no sector petrolífero da Venezuela. Esse relato foi quase imediatamente questionado pelo secretário de Estado Marco Rubio, que em declarações públicas e nas redes sociais negou a existência da prorrogação, insistindo que a licença da Chevron expiraria em 27 de maio, conforme planeado. A partir daí, a rivalidade entre Rubio e Grenell ficou clara.
O desacordo mostrou uma divisão interna dentro da administração entre a via negocial promovida por Grenell e a linha dura defendida por Rubio sobre quaisquer concessões económicas ao governo de Maduro. Finalmente, a posição oficial expressa pelo Departamento de Estado foi que a prorrogação do acordo não se estendeu além do prazo original, deixando as negociações paralelas em espera e enfatizando que a política em relação à Venezuela deve ser conduzida através do canal institucional do Departamento de Estado.
Deportado por combustível
Paralelamente a este impulso interno, o Miami Herald identificou Harry Sargeant III como uma figura central na criação do chamado “acordo bruto para imigrantes” e ligou-o diretamente ao canal Grenell. Segundo fontes familiarizadas com as negociações citadas pelo jornal, Sargeant estava trabalhando nos bastidores para facilitar uma reunião em 31 de janeiro de 2025 em Caracas entre Nicolas Maduro e Richard Grenell. Este contacto poderia resultar num acordo pelo qual o regime venezuelano aceitaria voos de deportados dos EUA em troca de margens para aumentar as vendas de petróleo para o mercado dos EUA.
Em maio, a administração Trump negociou discretamente um acordo com o governo de Maduro para permitir que a Chevron continuasse a exportar petróleo venezuelano para os Estados Unidos.
O objectivo de Maduro era utilizar a aceitação de deportados como alavanca para conseguir o levantamento parcial ou total das sanções e, em particular, para garantir a renovação da licença do Tesouro associada à Chevron. Segundo estas fontes, a licença deveria ser renovada em 1º de fevereiro, um dia após o encontro entre Maduro e Grenell, e inclui a interpretação de um deles: Maduro 'ganhou' prorrogação automática licença, que ele esperava que Trump suspendesse.
Segundo duas fontes da administração, Sargeant liderou um grupo de empresários petrolíferos e investidores na dívida venezuelana que, depois de Trump ter vencido as eleições em Novembro, tentaram convencer o presidente da conveniência de um acordo que combinasse controlos petrolíferos e de imigração em conversas com interlocutores próximos dos irmãos Rodriguez. Estas fontes enfatizam que Sargeant já havia se oposto ao embargo na primeira administração, contrariando as decisões do governo provisório que comandava. Juan Guaidó.
Durante anos, Sargeant esteve em contato direto com o governo venezuelano e com altos funcionários da empresa petrolífera estatal PDVSA para explorar oportunidades de extração de petróleo e asfalto, segundo pessoas familiarizadas com as reuniões. A Reuters informou que Sargeant voou para Caracas em novembro de 2017 para se encontrar com Maduro com a intenção de fechar um acordo para comprar petróleo bruto pesado para o seu negócio de asfalto. Esta iniciativa levou a um acordo petrolífero com o governo venezuelano no ano seguinte.
Quanto à sua relação com Grenell, segundo fontes citadas pelo jornal, a ligação é direta: Sargeant facilitou o contacto entre Maduro e o enviado de Trump, e este encontro serviu de base ao entendimento de que as deportações estavam a ser misturadas com petróleo. Este jornal tentou obter a versão da história de Sargent por meio de seus advogados Christopher Keyes e Grenell, mas não obteve resposta.
Negociações com o governo Maduro
Em maio, a administração Trump negociou discretamente um acordo com o governo de Maduro para permitir que a Chevron continuasse a exportar petróleo venezuelano para os Estados Unidos em troca de Caracas concordar em devolver milhares de migrantes venezuelanos.
De acordo com estas fontes, Maduro procurou em troca concessões políticas e económicas de longo alcance, incluindo a remoção da lista de sanções do Departamento do Tesouro e a retirada das acusações de tráfico de drogas que permanecem pendentes nos tribunais dos EUA. Segundo o Herald, esta tentativa de normalização recebeu o apoio de actores poderosos do lobby petrolífero, incluindo Sargeant, mas encontrou forte resistência interna, especialmente de representantes cubano-americanos republicanos da Florida e de funcionários do Departamento de Estado influenciados por Rubio.
Ao regressar à Casa Branca, Donald Trump revogou inicialmente a licença que permitia à Chevron operar na Venezuela e ordenou o início do encerramento das suas operações. No entanto, após contacto direto com a empresa e forte pressão da indústria, a administração reconsiderou esta decisão e em julho de 2025 concedeu à Chevron uma nova licença com termos diferentes e não publicados. A Chevron conseguiu retomar as exportações, mas deixou de pagar em dinheiro ao Estado venezuelano e começou a fornecer a sua parte de petróleo bruto em espécie à PDVSA. Esta mudança permitiu que intermediários ligados ao regime vendessem esse petróleo, um efeito que Washington tentou mais tarde corrigir com novas sanções e restrições ao transporte de petróleo venezuelano.
