Poucos nomes geram tanto consenso no UFC quanto Justin Gaethje quando o assunto é entretenimento. 14 lutas na empresa, 14 bônus. Estatísticas que, além de dados, resumem uma carreira construída sobre uma ideia clara: ir embora e largar tudo, … independentemente do resultado. Portanto, ganhe ou perca, toda aparição de um americano é sinônimo de interesse. Agora, com o UFC 324 e a luta pelo cinturão interino contra Paddy Pimblett no horizonte, Gaethje enfrenta o que definiu como sua última corrida pelo título. E também, talvez, o seu último grande capítulo, seja uma partida com o Liverpool ou com o campeão absoluto Ilya Topuria.
A carreira de Gaethje começa muito fora da jaula. Aos quatro anos, seus pais decidiram canalizar sua energia infinita para a luta livre. Essa decisão marcou seu treinamento atlético. Durante meus anos escolares acumulou um recorde impressionante de 191 vitórias e apenas 9 derrotas.uma base competitiva que definiu sua identidade como lutador nos primeiros anos, mas aos poucos foi diluída em favor da trocação. Enquanto estudava na universidade, Gaethje deu um passo importante ao se aproximar da academia de Trevor Wittman. Por acaso, ele conheceu Georges St-Pierre e Donald Cerrone, duas lendas vivas do MMA. Vê-los como atletas acessíveis, e não como figuras inatingíveis, o convenceu de que uma transição para o MMA era possível. Em 2008, deu os primeiros passos nesta disciplina.
Depois de uma sequência perfeita no torneio amador, estreou no profissional em 2011. Somou 17 vitórias consecutivas, finalizando 15 delas, sequência que o impulsionou ao UFC como um dos nomes mais esperados do peso leve (155 libras ou 70,3 kg). Sua estreia contra Michael Johnson foi uma declaração de intenções. Gaethje prometeu desistir de tudo e cumpriu: foi nocauteado no segundo round após uma luta maluca, que lhe rendeu os bônus de “Performance da Noite” e “Luta da Noite”, sendo posteriormente reconhecido como “Luta do Ano”. Este foi o início de uma constante. No entanto, haverá os primeiros fracassos.
Ele foi escolhido para treinar a vigésima sexta edição do The Ultimate Fighter contra Eddie Alvarez. Antes da luta, Gaethje passou por uma cirurgia de visão, que revelou que ele competia há muitos anos com uma visão muito limitada. No entanto, a batalha foi apenas mais uma guerra. Alvarez finalizou no terceiro round, mas Gaethje novamente saiu com o bônus de Luta da Noite. A derrota para Dustin Poirier seguiu o mesmo padrão de luta brutal, derrota e reconhecimento da Luta da Noite e Luta do Ano de 2018. Gaethje não acumulou vitórias, mas teve respeito. Seu nome já era sinônimo de espetáculo.
Esse respeito se traduziu em resultados: três nocautes seguidos contra James Vick, Edson Barboza e Donald Cerrone. Dois bônus de Performance da Noite e outro bônus de Luta da Noite o colocaram de volta na conversa pelo título. O repetido cancelamento da luta de Tony Ferguson contra Khabib Nurmagomedov o levou a desafiar o cinturão interino contra o americano. Gaethje dominou uma guerra de desgaste que terminou na quarta rodada e marcou o início do declínio de Ferguson, dando-lhe mais bônus. A parceria contra o Daguestão encerrou sua boa sequência ao perder no segundo turno. Depois de um ano afastado, ele voltou com mais uma guerra contra Michael Chandler, uma vitória por decisão e uma nova Luta do Ano em 2021, tornando-o mais uma vez um dos principais candidatos ao trono dos 155 libras.
Ele novamente não conseguiu conquistar o título contra Charles Oliveira, que finalizou no primeiro round. No entanto, a sua capacidade de se reinventar manteve-o relevante. Ele derrotou Rafael Fiziev na Luta da Noite e se vingou de Poirier nocauteando-o para conquistar o cinturão da BMF, acrescentando mais um bônus de Performance da Noite. Defender o cinturão contra Max Holloway no UFC 300 foi uma das lutas mais difíceis de sua carreira. Gaethje foi nocauteado no último segundo. em mais uma luta do ano e deixando, para sua tristeza, mais uma imagem na história do esporte. Depois de um ano afastado, voltou, derrotando novamente Fiziev por decisão, somando mais um bônus. Agora o contexto é diferente. Ilya Topuria é o campeão indiscutível dos leves, mas por motivos alheios ao esporte, o latino não conseguirá se defender por algum tempo.
Diante dessa situação, o UFC decidiu lutar contra Justin Gaethje e Paddy Pimblett pelo cinturão interino no UFC 324, evento que dará início a um novo contrato televisivo com a Paramount. O vencedor se tornará um candidato imediato ao título e à próxima prova do campeão. O do Arizona deixou claro: se perder, renunciará. Se vencer, fará a maior luta de sua carreira, sua terceira tentativa de se tornar campeão indiscutível. Aos 37 anos, Justin Gaethje não promete mais criar um legado futuro. O seu está escrito. Ele promete uma última corrida, uma última chance de conquistar o cinturão e conhecer o campeão. E para o lutador mais divertido da história do UFC, a bala final passa por Paddy Pimblett e vai direto para Ilia Topuria.
