As esperanças do Manchester United, sem treinador, de encerrar uma temporada tumultuada com a medalha de prata foram frustradas quando Danny Welbeck marcou novamente contra seu ex-clube e o Brighton finalmente garantiu sua primeira vitória na FA Cup contra os Red Devils.
Uma semana turbulenta que começou com a demissão de Ruben Amorim após 14 meses decepcionantes, terminou em decepção, quando Darren Fletcher superou uma eliminação na terceira rodada, naquela que será sua última partida como interino.
O Brighton foi eliminado pelo United nas seis eliminatórias anteriores da FA Cup entre eles, mas encerrou a reviravolta com uma vitória por 2 a 1 em Old Trafford, graças ao remate inicial de Brajan Gruda e ao oitavo gol de Welbeck contra seu clube de infância.
Albion sobreviveu a um ataque tardio após o cabeceamento de Benjamin Sesko, com o substituto adolescente Shea Lacey expulso por receber dois cartões amarelos, já que os Red Devils não conseguiram chegar à quarta rodada pela primeira vez em 12 anos.
Esta é a primeira vez que o United cai na primeira barreira de ambas as competições nacionais desde 1981-82 e significa que disputará apenas 40 jogos oficiais nesta temporada, o menor número numa campanha em 111 anos.
Isso significa que quem for nomeado interino entre Ole Gunnar Solskjaer e Michael Carrick terá apenas negócios para resolver na Premier League, mas a diferença de 17 pontos para o líder Arsenal significa que a esperança do clube de um troféu terminou realisticamente 11 dias depois de 2026.
Fletcher foi recebido calorosamente quando saiu do túnel e sua equipe começou bem no domingo, com algumas paradas iniciais de Jason Steele mudando o curso desta competição.
O guarda-redes suplente negou o golo a Diogo Dalot depois de Matheus Cunha o ter colocado em vantagem logo aos dois minutos e depois defendeu um remate de Bruno Fernandes de fora da área, dando plataforma para o Albion assumir a vantagem aos 12 minutos.
Welbeck conseguiu evitar um cruzamento que Georginio Rutter recebeu com um cabeceamento que Lisandro Martínez desviou em cima da linha e Gruda reagiu mais rápido para finalizar.
O United deveria ter defendido melhor e o goleiro Senne Lammens quase piorou as coisas para seu time quando viu um passe perdido de Welbeck, apenas para defender o chute do veterano e ver o impedimento de Rutter arruinar a sequência.
Mas os Red Devils ofereceram pouca resposta quando a atmosfera se tornou monótona em Old Trafford, onde um livre pouco ortodoxo de Fernandes e um remate de Cunha foram tudo o que deu esperança aos adeptos da casa antes do intervalo.
Fletcher tentou aquecer a torcida quando voltou, mas houve poucos motivos para comemorar durante um início de segundo tempo decepcionantemente lento.
Lacey e Joshua Zirkzee foram apresentados em uma tentativa de mudar o ímpeto, mas momentos depois Brighton ampliou sua vantagem.
Welbeck recebeu passe de Gruda e aos 64 minutos conseguiu facilmente encostar e chutar no canto superior esquerdo.
“Ataque, ataque, ataque”, disseram torcedores frustrados do United no momento em que Sesko assentiu amplamente.
A adolescente Lacey subiu e Sesko teve um instantâneo salvo quando o tempo acabou, e a contratação de verão trouxe esperança com um cabeceamento após escanteio de Fernandes aos 85 minutos.
O United bufou e bufou, mas o empate tardio escapou, com Lacey, de 18 anos, recebendo dois cartões amarelos consecutivos, o segundo por dissidência, quando um dia ruim piorou mais tarde.
