O retorno das maiores estrelas do hóquei no gelo aos Jogos de Inverno pode desencadear um renascimento do esporte no cenário mundial, já que os favoritos à medalha de ouro dos Estados Unidos e do Canadá escolheram a dedo os principais talentos da NHL para as Olimpíadas de Milão-Cortina.
A Liga Nacional de Hóquei não permite que seus atletas compitam nos Jogos desde 2014, prejudicando o torneio olímpico masculino de hóquei no gelo, já que os melhores jogadores do mundo foram forçados a ficar em casa em 2018 e 2022.
Este ano, no entanto, o brilho da celebridade e do talento extraordinário retorna ao torneio olímpico de hóquei no gelo, com Auston Matthews, Jack Eichel e Quinn Hughes liderando a equipe americana de 25 jogadores, enquanto a escalação canadense inclui Sidney Crosby, Connor McDavid e Nathan MacKinnon.
“Os jogadores da NHL trazem um nível de poder de estrela que leva tudo para o próximo nível. Não é apenas hóquei – é hóquei com os melhores jogadores do mundo”, disse Molly Solomon, produtora executiva e presidente da Produção dos Jogos Olímpicos e Paraolímpicos da NBC.
Os jogadores norte-americanos constituem a maioria da NHL, com o Canadá, louco por hóquei, na liderança e seus antigos inimigos, os Estados Unidos, em segundo, criando a chance de que uma das maiores rivalidades do hóquei olímpico seja renovada em Milão.
As emissoras esperam aproveitar ao máximo esta oportunidade depois que uma final politicamente carregada do Confronto das 4 Nações entre os Estados Unidos e o Canadá no ano passado entregou um recorde de 9,3 milhões de telespectadores na ESPN.
“Uma disputa de medalhas entre os EUA e o Canadá? Isso é uma exibição marcada”, disse Solomon à Reuters.
“Com os jogadores da NHL de volta e a agitação do torneio das 4 Nações, o hóquei será um daqueles eventos de sustentação de que todos falam.”
Os homens norte-americanos não ganham o ouro desde o torneio de 1980, que contou com a vitória do “Milagre no Gelo” sobre a União Soviética e antecedeu em 18 anos a participação da NHL nos Jogos.
O Canadá venceu o torneio pela última vez em 2010 e 2014.
Os Estados Unidos encheram sua equipe de 2022 com talentos universitários e jogadores competindo em competições internacionais depois que a NHL se retirou abruptamente semanas antes dos Jogos de Pequim.
Mas a disponibilidade de jogadores americanos da NHL mudará o jogo, disse o diretor executivo do USA Hockey, Pat Kelleher, que previu corajosamente que os EUA ganhariam a medalha de ouro nas competições masculinas, femininas e paraolímpicas.
“O que isso significa é que estamos contratando nossos melhores jogadores”, disse Kelleher aos repórteres em um recente encontro de mídia “Inside Edge” organizado pela Aggregate Sports.
“Não colocamos mais ninguém em segundo plano no hóquei.” O Comitê Olímpico e Paraolímpico dos EUA recebeu 44 jogadores de 24 equipes diferentes da NHL em um acampamento em agosto, depois que a seleção masculina dos EUA conquistou sua primeira medalha de ouro no campeonato mundial em 92 anos, em maio.
Embora a escalação dos EUA inclua apenas dois retornados dos Jogos de Pequim de 2022, o USOPC adotou uma “abordagem sem intervenção” para a equipe masculina graças ao longo hiato da NHL, disse Rocky Harris, chefe de esportes e serviços de atletas do NGB.
“Estamos entusiasmados por ter a NHL de volta aos Jogos. Achamos que isso contribuirá muito não apenas para o hóquei, mas para que nosso país fique entusiasmado com os Jogos de uma forma que não víamos há algum tempo”, disse Harris em uma recente cúpula de mídia do USOPC.
“Agora é uma questão de treinamento certo e plano de jogo certo. E o USA Hockey tem isso em vigor agora.”
Seleção masculina dos EUA escolhe quatro seleções nacionais para as Olimpíadas
Tage Thompson e Clayton Keller ajudaram os EUA a vencer a Copa do Mundo de Hóquei pela primeira vez desde 1933, enquanto Seth Jones foi uma peça fundamental na segunda participação consecutiva dos Florida Panthers na Copa Stanley.
Essas contribuições lhes renderam uma vaga na equipe S. nos Jogos Olímpicos de Inverno de Milão Cortina, as únicas três adições ao Confronto das 4 Nações no início do ano passado.
O USA Hockey revelou sua escalação no programa Today na sexta-feira, com uma grande maioria de jogadores que participaram do torneio internacional organizado pela NHL em fevereiro, quando os americanos chegaram à final antes de perderem para o Canadá na prorrogação. Os únicos que não voltaram das 4 Nações são o atacante Chris Kreider e o ex-zagueiro do New York Rangers, Adam Fox.
“Foi incrivelmente difícil para o nosso grupo de gestão chegar à escalação final e isso é um crédito para muitos em nosso país, incluindo todos aqueles da base que ajudam a tornar o nosso esporte tão forte”, disse o gerente geral Bill Guerin. “Não há nada como os Jogos Olímpicos e sei que os nossos jogadores e equipa representarão bem o nosso país e trabalharão arduamente para alcançar o nosso objetivo final.”
Keller, que foi capitão do Utah Mammoth e empatou na liderança na pontuação, usou o “C” no campeonato mundial. Thompson, que joga no Buffalo Sabres, foi produtor de point-a-game.
Os EUA seguiram o exemplo do Canadá depois que o seu vizinho do norte também escolheu uma seleção de quatro países. Mas enquanto o Canadá fez algumas mudanças na rede ao lado do titular Jordan Binnington, os americanos optaram pelos mesmos três goleiros: Connor Hellebuyck, Jake Oettinger e Jeremy Swayman.
Ficaram de fora Jason Robertson, do Dallas Stars, que lidera entre os jogadores norte-americanos em pontos nesta temporada, e dois outros artilheiros, Cole Caufield e Alex DeBrincat.
Guerin e sua equipe administrativa, junto com o técnico Mike Sullivan, priorizaram a experiência e os jogadores que conheciam bem. Isso significava manter a profundidade dos atacantes Vincent Trocheck e Brock Nelson sobre Robertson e outros.
As equipes podem ter 25 jogadores nas Olimpíadas, contra 23 nas 4 Nações, e podem colocar 20 patinadores – normalmente 13 atacantes e sete defensores, além de dois goleiros. A primeira partida masculina dos EUA será em 12 de fevereiro, contra a Letônia.
Knight lidera a seleção olímpica feminina de hóquei dos EUA
A veterana olímpica Hilary Knight lidera a equipe feminina de hóquei dos EUA, que também foi apresentada na sexta-feira para os Jogos de Milão Cortina.
A cavaleira de 36 anos estabelecerá um recorde americano em seu esporte com sua quinta participação nas Olimpíadas de Inverno, depois de ganhar o ouro em 2018 e três medalhas de prata.
A lista de 23 membros da equipe dos EUA inclui apenas 11 membros que retornaram da equipe vencedora da medalha de prata em 2022 em Pequim. A lista inclui 16 jogadores atuais da PWHL.
As estreantes incluem Laila Edwards, de Wisconsin, de 21 anos, que se tornará a primeira jogadora negra a representar os EUA nos Jogos de Inverno.
“Ainda não começou. Receber aquele telefonema é como a realização de um sonho”, disse Edwards à Associated Press. “Sempre sonhei em jogar no profissional, mas o maior sonho com certeza era ir às Olimpíadas.”
Treinados por John Wroblewski, os EUA são considerados favoritos ao ouro. Os americanos abrem o jogo contra a República Tcheca no dia 5 de fevereiro e o jogo do campeonato está marcado para 19 de fevereiro.
Estes são os primeiros Jogos Olímpicos desde o lançamento da PWHL em 2024, esperando-se que a liga, agora com oito equipas, tenha impacto ao aumentar o nível da competição internacional e colmatar a lacuna entre os países que estão atrás das duas potências mundiais, os EUA e o Canadá.
O elenco americano consiste em 16 jogadores da PWHL.
