Quando Luís Guibert voltou para Soi Safari Lodge Em dezembro passado, quando estava prestes a iniciar uma expedição científica, não tinha ideia do que iria encontrar. O que antes era um hotel muito popular no Quénia, rodeado de belezas naturais e vida selvagem, agora parecia um palco. … do “Mundo da Água”. O estabelecimento, localizado a 100 metros do Lago Baringo há dez anos, foi parcialmente inundado pelas águas. A recepção havia parado e uma ponte improvisada de tábuas levava diretamente ao segundo andar. Abaixo, crocodilos aguardavam o descuido dos visitantes. “Chegamos à noite e foi algo assustador”, lembra um pesquisador da Universidade de Barcelona. “Diante de tal panorama, o hotel perdeu clientela. Éramos apenas cinco na sala de jantar sob a luz de uma lâmpada de 25 watts”, lamenta.
Seu parceiro estava esperando por Guibert John Kingstonum paleontólogo da Universidade de Michigan (EUA), que lhe conta que passou três dias alucinando por causa da malária e do tifo. Ele ficou sabendo da tragédia: um menino comido por um crocodilo enquanto coletava água, e em seu delírio não conseguia tirar essa imagem da cabeça.
Infelizmente, incidentes como este acontecem com frequência em Baringo. Os lagos são muito sensíveis às alterações climáticas. E ao longo dos últimos vinte anos, os níveis de precipitação na África Oriental (Tanzânia, Quénia e Etiópia) continuaram a aumentar devido ao aumento da precipitação, um fenómeno associado ao aquecimento do Oceano Índico. Milhares de pessoas que viviam em seu entorno foram forçadas a se mudar.
Soi Safari Lodge, submerso pelo Lago Baringo.
Embora possa parecer contra-intuitivo, Guibert e a sua equipa foram a estes lagos transbordantes no Quénia para tentar compreender a incrível seca do Mediterrâneo há seis milhões de anos. Chamada de Crise do Sal Messiniana (CSM), levou à extinção de 90% da fauna endêmica da área. A crise foi causada pela restrição da circulação da água entre o Atlântico e o Mediterrâneo devido ao impulso para norte das placas tectónicas africanas. O Mar Mediterrâneo recuou e depositou um milhão de quilômetros cúbicos de sal (formando uma camada de 2 km de espessura), que é conhecido na geologia como o último gigante salino do planeta.
Mar isolado
Evidências da existência do CSM foram descobertas durante a exploração do fundo do mar e publicadas na revista Nature em 1973. Desde então, a megasecagem atraiu o interesse de pesquisadores, resultando em mais de 2.000 artigos científicos publicados. Porém, ainda há muitas incógnitas: o Mar Mediterrâneo secou completamente ou continuou a receber água? Se sim, de onde veio? E se secar, como você reabastece? Os ratos e lagartos podem se mover de um continente para outro?
“Diferentes hipóteses propõem cenários opostos para a formação desse volume de sal na bacia do Mediterrâneo”, afirma Guibert. Em 2007, um grupo de especialistas reunidos em Almeria chegou a acordo sobre um modelo de três fases para descrever o desenvolvimento do evento. De acordo com este modelo, o Mar Mediterrâneo ficou completamente isolado e o nível do mar caiu 500-1500 metros. Posteriormente, quantidades relativamente grandes de água de baixa salinidade dos rios e do Paratethys (hoje Mar Negro) começaram a fluir para ele, transformando-o em um lago salobro, conhecido na literatura como Lago Mare.
Uma representação artística da violação do Limiar de Gibraltar no final da Crise do Sal Messiniana.
“Mas este modelo baseia-se em grande parte no registo sedimentar siciliano, que é muito diferente de outros registos importantes do Mediterrâneo. Portanto, este consenso não pode ser considerado final”, afirma o geólogo. “É claro para toda a comunidade científica que é necessária a evaporação de 50 vezes mais água do Mediterrâneo para explicar um milhão de quilómetros cúbicos de depósitos de sal”, sublinha. “Isto indica que durante parte da crise houve um influxo de águas do Atlântico para o restrito Mar Mediterrâneo.”
A crise foi causada pelo movimento das placas tectônicas africanas para o norte. Isso vai acontecer de novo
A questão é como. O Estreito de Gibraltar formou-se após uma crise de salinidade e o encerramento dos anteriores corredores marítimos que poderiam ter passado pelo norte de Marrocos até Melilla ou pela bacia do Guadalquivir através da cordilheira Bética. “Estamos investigando se essa alimentação pode ter ocorrido no subsolo, por meio de rochas porosas e fissuras”, afirma o pesquisador. Algo muito semelhante está a acontecer agora no Lago Assal, no Djibouti, no Corno de África. Situado a 150 metros abaixo do nível do mar e mais salgado que o Mar Morto, recebe infiltração do Golfo de Áden através de 10 km de falésias.
Águas do Nilo
O Mediterrâneo também conseguiu obter uma parte importante de água doce e é aqui que entra o Lago Baringo. Os lagos do Quênia indicam como era o clima da região na época de Messinia. Um clima mais húmido na África tropical traria mais água para o Mar Mediterrâneo através do rio Nilo, o que ajudaria a evitar que o mar se secasse completamente e explicaria algumas das condições encontradas. “A expansão dos lagos devido ao aumento da precipitação é notada na terra na forma de depósitos de diatomitas, rochas sedimentares brancas e muito porosas compostas por restos fossilizados de milhões de diatomáceas e algas unicelulares. Formam um pó de sílica, muito utilizado na indústria, por exemplo, para fazer filtros de cerveja”, explica.
As mudanças ambientais do período Messiniano foram as mais dramáticas desde a extinção dos dinossauros, há 65 milhões de anos.
O que os investigadores descobriram em Baringo foram grandes depósitos de diatomáceas, com mais de 100 km2 de área, acumulados durante o período messiniano, que conseguiram datar com precisão incluindo nestes depósitos camadas de cinzas depositadas por erupções vulcânicas registadas desde a formação do Vale do Rift. “Os nossos dados preliminares mostram que a salinidade dos lagos na região de Baringo aumentou significativamente durante a crise de Messina. Sabemos que algo semelhante aconteceu na Etiópia, pelo que podemos concluir que este é um fenómeno regional que fará com que grandes quantidades de água sejam transportadas para o Mediterrâneo oriental, formando potencialmente um grande lago de água salobra”, observa.
O clima úmido da época pode ter sido devido ao gigante do sal ter esfriado o clima, alterando o ciclo do carbono e diminuindo o ponto de congelamento da água do mar, favorecendo uma área maior de gelo polar e maior albedo (a superfície reflete mais luz solar e absorve menos energia, resultando em um clima mais frio). Os dados obtidos afastam a ideia de um Mediterrâneo completamente seco.
Grande morte
A maioria das espécies marinhas endêmicas foram extintas. Apenas organismos extremófilos foram capazes de viver em condições de alta salinidade. “No entanto, às vezes o sal e o gesso extraídos do fundo do Mar Mediterrâneo continham organismos planctônicos que viviam em condições normais de salinidade, o que significa que o mar poderia ser estratificado em uma massa de água hipersalina no fundo e outra de água com salinidade mais baixa no topo, permitindo a existência de vida. Também é possível que esses organismos tenham surgido da erosão de sedimentos mais antigos localizados nas margens da bacia. As duas hipóteses apresentam cenários completamente diferentes. Estamos trabalhando nisso e esperamos poder fornecer respostas em um futuro próximo”, diz Guibert.
Ratos e lagartos africanos conseguiram cruzar a ponte terrestre para a Península Ibérica
A descida do nível do Mediterrâneo permitiu o intercâmbio da fauna da Península Ibérica com a africana. “Mas não foi uma troca massiva. Apenas algumas espécies, como roedores e répteis africanos, chegaram à Península Ibérica, sugerindo que não existia uma ponte terrestre comum”, sublinha.
O pesquisador observa um fato interessante. Os primeiros primatas bípedes apareceram no Quênia durante a Messinia. Embora haja um debate acirrado sobre quais espécies de hominídeos surgiram primeiro, geralmente é dado crédito a Orrorin tugenensis. Guibert questiona se este avanço na evolução humana está relacionado com a crise da salinidade. “O clima da África Oriental mudou e isso afetou os lagos, a paisagem e a fauna, promovendo processos evolutivos. No entanto, sabemos pouco sobre essa época e são necessários mais fósseis para entender o que realmente aconteceu. As Colinas Tugen, no Vale do Rift, têm um registo muito contínuo de rochas vulcânicas e sedimentares ao longo dos últimos 15 milhões de anos, um bom local para compreender o que aconteceu antes e depois da crise de salinidade e resolver o mistério”, afirma o investigador, que também está envolvido em numerosos trabalhos sobre paleontologia humana.
Cachoeira gigante
O Mar Mediterrâneo recuperou as suas águas, mas não está claro como isso aconteceu. “Isso geralmente não acontece. O normal quando o oceano se fecha é não abri-lo novamente”, diz Guibert. Destaca-se entre as propostas uma gigantesca cascata de um quilómetro e meio de comprimento que de repente traria águas do Atlântico para encher o Mar Mediterrâneo em menos de dois anos. Guibert diz que este tipo de hipóteses são “interessantes”, entre outras coisas, “porque chamam a atenção do público para a geologia, mas existem outros cenários menos dramáticos que também poderiam explicar uma inundação repetida”.
Louis Guibert no Lago Bogoria, Quênia
Mas voltemos ao Quénia moderno. Kingston recuperou-se da malária porque um jovem queniano o viu delirar e o levou a um médico numa cidade próxima. “Um homem que não tem nada salvou a sua vida. O altruísmo e a cooperação são o que lhes permite sobreviver ali, em situações extremas”, sublinha o investigador. “É claro que isso também foi fundamental para a nossa sobrevivência como espécie no passado e deveria ter sido a estratégia da humanidade diante de um futuro incerto”, argumenta.
As mudanças ambientais em Messinia foram as mais dramáticas desde a extinção dos dinossauros, há 65 milhões de anos. Não sabemos o que nos espera. Uma coisa é certa: “O Mediterrâneo irá, sem dúvida, secar novamente à medida que a África se aproxima da Europa e o Estreito de Gibraltar se fecha. “Pode demorar um milhão de anos e provavelmente não estaremos aqui para ver isso, mas o que aconteceu é uma antevisão do futuro.”
