STORRS, Connecticut – Faltando cerca de 90 minutos para o início do jogo, o confronto entre os cinco primeiros colocados de quarta-feira entre o número 3 da UConn e o número 4 do Arizona mudou completamente.
Foi quando UConn anunciou que o centro sênior Tarris Reed Jr. estava ausente devido a uma torção no tornozelo. Reed, um dos melhores pivôs do país, com média de 20,0 pontos e 9,3 rebotes, é considerado jogo a jogo, segundo a equipe.
Sem Reed, UConn lutou muito para desacelerar o Arizona, com os Wildcats apresentando uma das exibições de pintura mais dominantes contra os Huskies sob o comando de Dan Hurley a caminho da vitória por 71-67 na estrada.
“Com Reed fora do jogo, não vamos dizer que isso não muda as coisas. Sabemos que isso muda as coisas”, disse o técnico do Arizona, Tommy Lloyd. “Mas se você der um bom salto, execute-o e faça a curva dois. E nossos rapazes encontraram uma maneira de fazer isso.”
Ficou claro o que o Arizona planejava fazer contra uma quadra de ataque da UConn sem Reed. Koa Peat fez uma bandeja cedo. Motiejus Krivas conseguiu toques consistentes e registrou o recorde de sua carreira com 10 rebotes antes mesmo de o primeiro tempo terminar. Jaden Bradley atacava constantemente o aro e cometia erros.
O Arizona é um dos times de arremesso de 3 pontos menos produtivos do país, começando o dia com 6,3 3s por jogo e terminando na posição 360 em porcentagem de pontos provenientes da faixa de 3 pontos. A identidade dos Wildcats é clara e a UConn ainda não foi capaz de detê-los na borda.
“Foi assim que fomos construídos”, disse Lloyd. “Se você não estiver pronto para a luta física, será difícil. Será difícil ser um time que vence consistentemente em alto nível. Será difícil vencer fora de casa. Será difícil vencer no torneio da NCAA. Será difícil fazer uma corrida profunda. Queremos construir nosso time com caras que possam jogar basquete físico.”
Os Huskies venceram campeonatos nacionais consecutivos graças, em parte, ao seu domínio na quadra de ataque, esmagando equipes em ambas as extremidades da quadra. Raramente uma equipe inverteu o roteiro da UConn como o Arizona fez na quarta-feira.
Os Wildcats derrotaram UConn por 43-23. Eles tiveram vantagem no vidro ofensivo, pegando 13 rebotes ofensivos e transformando isso em 16 pontos de segunda chance.
“Tivemos problemas”, disse Hurley. “Vai ser uma sessão de filme ruim. Há uma briga de rua acontecendo no paint e, você sabe, os caras não podem assistir às lutas. Você não pode ficar do lado de fora quando seus amigos estão brigando. Você vai estar na luta. Você não está no limite da luta. Veremos muitos clipes em que os caras não estavam brigando com seus companheiros de equipe.”
Eric Reibe fez um trabalho admirável para Reed, principalmente na ponta ofensiva com 15 pontos, incluindo um par de três pontos no segundo tempo. Mas o Arizona tem uma das quadras de ataque de elite do basquete universitário e não se deixou intimidar. A estrela caloura Peat marcou 16 pontos, 12 rebotes (5 na ponta ofensiva), 3 assistências e 2 bloqueios para os Wildcats, enquanto Krivas terminou com 9 pontos e 14 rebotes e Tobe Awaka saiu do banco para marcar 7 pontos e 7 rebotes.
Peat se afirmou como um dos melhores calouros do país, com média de 16,2 pontos, 6,6 rebotes e 2,8 assistências em cinco jogos. Hurley – cujo irmão, Bobby, recrutou Peat para o estado do Arizona – conversou brevemente com Peat depois para expressar seu respeito por seu jogo.
“Estamos punidos. Vai ser uma sessão de filme ruim. Há uma briga de rua acontecendo no paint e, você sabe, os caras não podem assistir às lutas. Você não pode ficar do lado de fora quando seus amigos estão brigando. Você vai entrar na luta. Você não está no limite da luta. Veremos muitos clipes em que os caras não estavam brigando com seus companheiros de equipe.”
O técnico da UConn, Dan Hurley
“A maneira como ele se comporta na quadra, ele joga como um veterano de 10 anos da NBA”, disse Hurley sobre Peat. “Ele conhece sua identidade. Ele está em toda parte. Ele é apenas um jogador elegante e elegante. E será um grande jogador da NBA.”
Embora a batalha de pintura tenha chamado a maior parte da atenção, foi Bradley mais uma vez quem se destacou quando Arizona precisou dele.
No final da abertura da temporada contra a Flórida, Bradley marcou 10 pontos consecutivos e 14 no total depois que os Gators empataram no segundo tempo. Contra a UCLA na semana passada, Bradley assumiu tarde. Ele marcou 13 pontos nos sete minutos finais, incluindo sete pontos consecutivos nos 2:12 finais.
E na quarta-feira, ele terminou com 21 pontos – incluindo uma bandeja faltando 16 segundos para o final que colocou o Arizona em três.
“Quando você tem um armador que é altruísta e também um jogador de bola, e tem cojones suficientes para acertar aqueles arremessos no final do jogo, isso é muito especial”, disse Lloyd sobre Bradley. “E nós temos isso nele.”
Há agora fortes argumentos para que o Arizona se torne o novo número 1 na próxima votação da AP. Os Wildcats venceram Flórida, UCLA e UConn, todas fora de casa. De acordo com a ESPN Research, o Arizona é apenas o terceiro time na história das pesquisas da AP a registrar várias vitórias sobre seus três principais adversários em seus primeiros cinco jogos, e o primeiro desde o Kansas durante a campanha de 1989-90.
“Krivas é um jogador da NBA. Koa Peat é um jogador da NBA. Jaden Bradley é um jogador da NBA. (Brayden) Burries é um jogador da NBA. Na verdade, acho que (Anthony) Dell'Orso vai formar um time da NBA… esse cara pode ser o melhor jogador de banco do país”, disse Hurley. “Acho que esses caras são candidatos legítimos, assim como nós.”
