Para um acadêmico que estuda a importância dos locais esportivos, parecia bom demais para ser verdade quando a Dra. Kate Kirby se deparou com uma quadra de tênis pouco conhecida que leva o nome da lenda do tênis australiano Rod Laver.
A discreta quadra de saibro na Main Street, Park Avenue, Rockhampton, a 1.900 quilômetros do Rod Laver Stadium de Melbourne, com capacidade para 15 mil pessoas, é acessível a qualquer jogador que tenha a iniciativa de pegar a chave em um supermercado do outro lado da rua.
Durante grande parte dos últimos 80 anos, a quadra construída por Roy Laver para seus filhos loucos por tênis atraiu pouca atenção, apesar de ser o berço de um fenômeno esportivo australiano. É, na verdade, a resposta do tênis australiano à barraca de tanques na casa de infância de Sir Donald Bradman, em Bowral.
Dr. Kirby, cuja tese de doutorado sobre esportes de alto rendimento na região de Queensland acabou contendo uma passagem no campo de Laver, ficou surpreso em dois níveis.
A primeira foi que, tendo crescido no berço do “Rockhampton Rocket”, nunca tinha ouvido falar do tribunal antes.
Rod Laver tem 11 títulos de Grand Slam de simples. (Imagem AAP: Lukáš Coch)
A segunda foi que, apesar de ter sido carinhosamente mantido por um grupo dedicado de voluntários durante os últimos 35 anos, o curso não foi e ainda não é protegido por uma camada de património. Há cerca de 15 anos, a antiga Laver House, ao lado, foi vendida e realocada por proprietários que desconheciam a sua importância.
“Fiquei surpreso”, diz o Dr. Kirby sobre a situação incerta do tribunal.
“Este tribunal representa que os melhores atletas da Austrália podem vir de qualquer parte do país.
“Você não precisa morar perto de uma cidade metropolitana, perto das melhores instalações, para se tornar um dos melhores e mais amados atletas da Austrália”.
Segundo Rod Laver, a construção da quadra não foi apenas uma expressão do amor paterno, mas uma medida para garantir que os filhos talentosos de Roy Laver compartilhassem sua paixão pelo tênis.
Na verdade, é o segundo quintal de Laver: o primeiro, feito de formigueiros em uma fazenda de gado na remota Langdale e que exigia irrigação diária, morreu logo depois que os Lavers se mudaram, primeiro para Marlborough e depois para Rockhampton.
Em Rocky, a família Laver morava em um Queenslander clássico em um quarteirão que Roy Laver escolheu por sua capacidade de acomodar o campo que ele e seus filhos Trevor, Bob e Rod construíram devidamente com terra e lodo trazidos do rio Fitzroy.
Rod Laver (centro, segurando uma placa) era aluno da Park Avenue Elementary School quando seu pai, Roy, construiu uma quadra de tênis de saibro no quintal da casa da família. (fornecido)
“Desta vez, condicionamos nosso campo para jogos noturnos, colocando quatro lâmpadas de 1.500 watts em um fio suspenso no centro do campo”, escreveu Laver em sua autobiografia.
“Qualquer um de nós, crianças, que quebrasse uma lâmpada com um balão ou quebrasse, corria perigo.“
A quadra atraiu jogadores locais, incluindo outro futuro campeão do Grand Slam, Mal Anderson. Rod, quatro anos mais novo que os meninos Laver, às vezes era expulso da quadra e tinha que se contentar em acertar uma parede torta, cujo salto imprevisível desenvolveu os reflexos e o trabalho de pés que mais tarde lhe serviriam tão bem como profissional.
Segundo Laver, o visitante mais fatídico da quadra de defesa foi Charlie Hollis, o veterano do Exército que se tornou treinador de tênis e que mudaria sua vida. Adoçado com rum e leite, Roy Laver convenceu Hollis a treinar seus filhos de graça e acabaria por desempenhar um papel na ascensão não apenas de Laver, mas também de Anderson, Fred Stolle e Roy Emerson.
Rod Laver (sentado, embaixo) com sua família, da esquerda para a direita: irmão Bob, mãe Melba, pai Roy e irmão Trevor, nos anos anteriores à mudança dos Lavers para Rockhampton. (fornecido)
A memória de Laver do que se seguiu ainda ressoa:
“A primeira vez que Charlie me viu, eu tinha 10 anos e ele estava testando Bob e Trevor. Saí da cama para vê-los e estava espionando-os através da cerca de arame de nossa quadra quando ele me viu. E lá, sob as 1.500 lâmpadas Watts, Barefoot e In Pyjamas, Charlie e eu demos uma tacada e passei a bola por cima da rede mais vezes do que não.”
Onze títulos de Grand Slam de simples e 80 anos depois, jovens promissores ainda podem parar na Main Street Park Avenue para experimentar algo raro: uma quadra de saibro em Rockhampton.
Os olhos de Sue Young brilham quando questionados sobre o que Rod Laver significa para a comunidade de tênis de Rockhampton. “Ele é um verdadeiro cavalheiro… e é meu herói”, diz Young. Ela é membro do Rod Laver Tennis Club e uma das atuais guardiãs da quadra de Rockhampton.
Na verdade, o clube foi formado em 1991, com receios de que o relvado, então em mau estado, fosse demolido e reconstruído. Nos 35 anos desde então, com alguma ajuda financeira da freguesia local e uma atitude positiva, o clube restaurou o terreno à sua antiga glória e manteve-o de forma admirável.
Entre outros voluntários do Rod Laver Tennis Club, Sue Young passou décadas mantendo com amor a quadra de saibro construída há 80 anos pela família Laver. (ABC: Russel Talbot)
Jovens dizem que apenas um em cada dez moradores conhece a quadra, um problema que o clube tentou resolver com sinalização e renomeando todo o clube, anteriormente conhecido como Park Avenue Parish Social Tennis Club.
“Jogar no saibro é incrível”, diz Young. “Acho que é a única quadra de tênis de saibro disponível na comunidade de Rockhampton. É diferente de jogar em outras superfícies.”
E sim, diz ele, as histórias de que pode ser acessado através de um antigo sistema de honra são verdadeiras. “Temos uma pequena loja do outro lado da rua, a Foodworks, que tem a chave há 25 anos”, diz Young.
Chaves do tribunal
“Você pode simplesmente ir lá e pedir a chave do tribunal aqui. Você vem, abre, usa e é só devolver (a chave). Está aberto à comunidade sete dias por semana.
“Queríamos que fosse muito acessível à comunidade. Algumas pessoas gostam de dizer que Melbourne tem o RLA, mas temos o RLC aqui em Rockhampton”.
Até hoje, diz Young, jovens jogadores promissores, destinados a coisas maiores e melhores, estão ansiosos para experimentar uma quadra de saibro. Mas, como muitos membros do clube comunitário, ele está preocupado com o que o futuro reserva.
O Rod Laver Court passou por décadas de reparos para manter vivo o marco esportivo local. (fornecido)
“À medida que os membros dos clubes de ténis envelhecem, por vezes tememos que a geração mais jovem não se apresente para cuidar deles”, diz Young.
“Estará aqui daqui a 20 anos? Os atuais membros estão chegando aos 70. É um pouco preocupante e seria uma pena porque a experiência de jogar em quadra de saibro é incrível. Não sei como abordamos isso e como fazemos com que os jovens se interessem em vir e ajudar a cuidar da quadra.
“São necessárias quatro ou cinco horas por semana (de trabalho) para preparar o tribunal para uso.”
Preservação do Tribunal
Ela diz que o clube está muito aberto a quaisquer medidas que garantam a preservação e o uso contínuo do campo, mas “gostaria de analisar os parâmetros da lista de patrimônio” para garantir que as grades adequadas estejam instaladas. Para os associados é, acima de tudo, um lugar para brincar.
Laver, por sua vez, voltou várias vezes, incluindo um sucesso improvisado em 2012. “Acho que gritei quando ele saiu”, diz Young. “Ele nos deu um grande abraço e disse que aprecia totalmente o esforço que fazemos para manter a quadra tão bonita.”
Rod Laver conversa com voluntários no Rod Laver Tennis Club em 2012, quando fez sua última peregrinação à quadra que seu pai construiu para ele quando ele era criança. (fornecido)
Young diz que é “um pouco decepcionante” que nem o conselho local nem o Tennis Queensland estejam ajudando a quadra, seja financeiramente ou promovendo seu papel fundamental na história do esporte em Queensland.
“Ninguém está interessado e acho surpreendente que as pessoas não estejam interessadas”, diz Young. “Não está nem na lista dos centros de informações turísticas. Os turistas adorariam vir jogar. Isso pode manter as pessoas em Rockhampton por mais um dia. O clube é pequeno e gastamos nosso tempo mantendo-o agradável e jogável.”
Batalha pela inclusão do património
A Dra. Kate Kirby diz que o ideal é que o campo seja tombado como patrimônio para que continue a funcionar como funciona atualmente e qualquer pessoa possa jogar nele, mas seja impedido de ser alterado ou reconstruído.
A Dra. Kate Kirby conheceu a história da corte de Rod Laver enquanto completava seu doutorado em Filosofia. (ABC: Michael Lloyd)
“Rockhampton não tem um registro de patrimônio local, então o que mais me interessa agora é, dada a reputação de Laver e o valor cultural deste tribunal para a comunidade e para os habitantes de Queensland no futuro, focar em tentar listá-lo em nível estadual de Queensland”, diz o Dr.
Embora o Conselho Regional de Rockhampton tenha confirmado que “não tinha posição” sobre a questão do património, o presidente da Câmara Tony Williams disse que, dada a história do tribunal e o estatuto de Laver na comunidade local, era “só prudente” que o tribunal fosse preservado para as gerações futuras.
“Nós nos posicionamos como um centro esportivo, e por que não aproveitar sua história e alguém como Rod e ter a história daquela quadra na área da Park Avenue seria um grande exemplo de como essa história poderia ser: construir sobre o futuro e preservar o passado”, disse Williams.
“Ele teria todo o meu apoio e, eu diria, em princípio, também o apoio do conselho.”
Na ausência de um registo do património local, a protecção do património de Laver Court teria de ser conduzida pelo governo de Queensland. (ABC: Russel Talbot)
Aconteça o que acontecer, Sue Young e os demais voluntários do Rod Laver Tennis Club manterão a quadra arrumada e à disposição do público pelo maior tempo possível.
“Só temos que esperar e continuar pressionando”, diz Young. “Espero que daqui a 50 anos ainda esteja aqui.”
