Por dez jogos, Duke parecia um dos principais candidatos ao Campeonato Nacional. Nos últimos quatro jogos, os Blue Devils pareciam mais uma equipe cujas deficiências poderiam afastá-los de expectativas tão altas.
Quem é o duque, afinal?
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O próximo grande teste dos Blue Devils – terça-feira à noite em Louisville – irá percorrer um longo caminho para determinar se o mau desempenho dos últimos quatro jogos foi apenas um pontinho ou um grande sinal de alerta. Mas vale lembrar que o resultado de terça-feira por si só não responderá a essa importante questão. Na verdade, quase todas as equipes Duke parecem estar passando por um desmaio no meio da temporada, independentemente do sucesso final em março. Pode muito bem acontecer que esta recessão só tenha começado em meados de Dezembro e não em Janeiro desta temporada.
Os Blue Devils da última temporada foram uma exceção a esse padrão, o que não é surpreendente, dado o seu sucesso histórico na temporada regular. Mas as duas primeiras equipes de Jon Scheyer tiveram uma fase preocupante no meio da temporada. Em 2024, Duke fez 4-2 no início de fevereiro, com derrotas para Pittsburgh e Carolina do Norte e vitórias surpreendentemente apertadas sobre Georgia Tech e Clemson. 2022 viu um período semelhante de 6-3, incluindo uma derrota em Miami e vitórias em casa contra Wake Forest e Notre Dame.
Até os melhores times de Mike Krzyzewski foram vítimas da tristeza do meio da temporada. Sua última escalação não parecia destinada a uma Final Four quando perdeu em casa para Miami e um time ruim do estado da Flórida em janeiro. Antes do último ano de Grayson Allen estar a uma vantagem de uma Final Four, a equipe de 2018 perdeu 3 de 4 no final de janeiro/início de fevereiro. Esse time também perdeu sua estreia no ACC fora de casa em dezembro, contra um time ruim do Boston College.
Talvez o mais famoso seja o fato de os eventuais campeões nacionais de 2015 terem se envergonhado em jogos consecutivos no início de janeiro, perdendo por dois dígitos no NC State e em casa para o Miami. No entanto, essas derrotas provaram ser o impulso que a equipe precisava para encontrar sua identidade defensiva, e não perdeu para um adversário que não fosse do Notre Dame pelo resto da temporada.
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Durante cada um desses trechos, a mídia chamou Duke de um candidato nacional genuíno, e os fãs do Blue Devil perguntaram freneticamente se seu time conseguiria passar do primeiro fim de semana do torneio da NCAA. Esses pontos de discussão já estão ganhando força, apesar de Duke ter tido apenas uma derrota, e certamente aumentarão de volume quando os Blue Devils caírem na noite de terça-feira.
Mas a história mostra que esses breves períodos de jogo abaixo da média não determinam o sucesso de Duke durante o March Madness e, contra-intuitivamente, podem ser o alerta necessário para evoluir o time durante a temporada. Cortar as redes em abril continua sendo uma maratona, que pode ser vencida apesar dos tropeços no caminho.
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