Ray Hulse, 81 anos, distribuiu milhares de presentes e nunca perdeu um único ano vestindo terno e barba vermelhos, apesar de lutar contra seus próprios problemas de saúde ao longo dos anos.
O Papai Noel mais antigo do mundo comemora 64 anos iluminando a vida das crianças no Natal e disse que não tem planos de pendurar o casaco, apesar de ter 80 anos.
Ray Hulse, 81 anos, tem espalhado a alegria do feriado desde que fez sua primeira aparição como Papai Noel substituto, quando tinha 18 anos, em 1961. Ele entregou milhares de presentes e nunca perdeu um único ano desde então, apesar de lutar contra seus próprios problemas de saúde, incluindo quase morrer de sepse alguns anos atrás.
O determinado Ray ainda administra a tradição anual, que o leva a se apresentar em centenas de hospitais, escolas, supermercados e prefeituras, ao mesmo tempo em que arrecada dezenas de milhares de libras para caridade. Ele sempre viaja com estilo e ao longo dos anos viu seu trenó ser puxado por tudo, desde um cavalo, um pônei, uma armadilha e um Land Rover com capota flexível.
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Apesar de gastar cerca de 3.000 horas distribuindo pelo menos 7.000 presentes vestidos de Papai Noel e estimar que 12.000 crianças sentaram em seu colo, Ray só tinha duas fantasias de Papai Noel. Um manto, um chapéu e uma barba duraram cerca de 30 anos até que em 1991 decidiu fazer o seu próprio fato especialmente adaptado, o que lhe permitiu continuar desde então.
Ray, de Bridgnorth, Shrops., diz que sempre amou o Natal e continuará usando o terno vermelho e branco até completar 100 anos, se puder. Ray, mineiro aposentado e montador de pneus, disse: “Quando comecei, aos 18 anos, nunca sonhei que ainda estaria trabalhando aos 81.
“Adoro a alegria e o brilho que trago para os meninos e meninas. Ver o olhar de pura felicidade em seus rostos nunca envelhece e ainda pode fazer você chorar.
“Tenho minhas próprias batalhas de saúde, tenho DPOC e insuficiência cardíaca, por isso fico sem fôlego facilmente. Mas isso não vai me impedir e me ajuda a sair de casa e a permanecer ativo e ocupado. Minha esposa tem demência e agora está em uma casa de repouso e meu filho começou recentemente a radioterapia para câncer no pescoço, mas apesar dessas coisas que acontecem na vida, ainda sinto que é quase meu dever me tornar o Papai Noel quando posso.
“Eu só tinha duas fantasias: uma era o manto e o chapéu, que guardei por muitos anos e peguei emprestado das pessoas.
“Nem me lembro quanto isso me custou, mas me manteve ativo desde então. Já apareci em tudo como Papai Noel, desde um pônei e uma armadilha, até um Land Rover e até a cavalo.
“Um menino que surpreendi em casa quando era criança, ainda o conheço e o vejo muitas vezes à beira do rio; ele deve ter uns 60 anos agora.
Ray diz que tem visto mudanças nas atitudes das crianças ao longo das décadas e a tendência nos últimos anos de pedir “mais e mais”. E enquanto as crianças costumavam pedir uma bicicleta BMX ou uma boneca falante, agora pedem mais consolas de jogos e telemóveis.
Ray acrescentou: “Acho que as crianças esperam mais hoje em dia. Acho que nos anos 60 e 70, as pessoas tinham menos, então esperavam menos.
“Os presentes que pedem também mudaram drasticamente: antes era uma bicicleta BMX para os meninos e depois bonecas e vestidos bonitos para as meninas. Não creio que as meninas tenham mudado muito, embora muitas vezes peçam telemóveis, tal como os rapazes, que também pedem muitas consolas de jogos.”
Aconselhando a próxima geração de Papais Noéis, Ray alertou: “A única coisa que eu recomendaria aos novos Papais Noéis é que, quando questionados sobre o que as crianças querem no Natal, é que garantam que vão conseguir.Ray começou criando sua primeira gruta em uma simples garagem da Ford antes de arrecadar dinheiro em memória de seu filho Nicholas.
Nicholas, que sofria de transtorno bipolar e tragicamente suicidou-se em 2012, aos 40 anos, acrescentou: “Gosto de prestar homenagem à memória de Nicholas.
“Não tenho tantas aparições quanto gostaria no momento. Só fiz uma até agora este ano na Seal Fuels em Bridgnorth, mas deve haver mais algumas em breve. “Quando uma criança ainda está correndo em sua direção com os olhos bem abertos de emoção de ver o Papai Noel, tudo vale a pena.
“Enquanto ainda houver vida em mim, nunca vou parar de fazer isso. Chegarei aos 100, se puder.”
