Joseph Emerson estava viajando de folga em um assento extra na cabine quando tentou desligar os motores de um voo da Horizon Air de Everett, Washington, para São Francisco em 22 de outubro de 2023.
Um ex-piloto da Alaska Airlines que tentou desligar os motores de um avião de passageiros evitou a prisão depois de revelar que estava grato pela tripulação o ter contido.
Joseph Emerson estava viajando de folga em um assento extra na cabine quando tentou desligar os motores em um voo da Horizon Air de Everett, Washington, para São Francisco em 22 de outubro de 2023. A tripulação o deteve e evitou o desastre: o avião foi desviado para Portland, onde pousou em segurança com mais de 80 pessoas a bordo.
Hoje, a juíza do Tribunal Distrital dos Estados Unidos, Amy Baggio, condenou Emerson a pena de prisão e liberdade supervisionada por três anos em uma audiência em Portland, Oregon. Os promotores federais pediram um ano de prisão, enquanto seus advogados pediram liberdade condicional. O juiz disse: “Os pilotos não são perfeitos. Eles são humanos. São pessoas e todas as pessoas precisam de ajuda às vezes.”
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Após sua prisão, Emerson disse à polícia que estava desanimado com a recente morte de um amigo, que havia usado cogumelos psicodélicos cerca de dois dias antes e que não dormia há mais de 40 horas. Ele disse acreditar que estava sonhando naquele momento e que estava tentando acordar agarrando duas alças vermelhas que teriam ativado o sistema de supressão de incêndio do avião e cortado o combustível dos motores.
Antes de Baggio anunciar a sentença, Emerson se pronunciou e se disse arrependido pelo mal que causou à sociedade. “Não sou uma vítima. Estou aqui como resultado direto das minhas ações”, disse ele ao tribunal. “Posso dizer que este trágico acontecimento me forçou a crescer como indivíduo.”
Ele abraçou seus advogados e compartilhou um abraço choroso com sua esposa depois que o juiz anunciou que o estava libertando, dizendo que sua história “oferece uma história preventiva que vale a pena ser contada além dos limites deste caso”. Várias pessoas falaram em nome de Emerson na audiência, incluindo a sua esposa, Sarah Stretch, que contou ao juiz como o incidente impactou a sua família.
“Sinto muito por aqueles que foram tão impactados por isso. Mas estou muito orgulhoso de estar aqui com este homem hoje, porque o crescimento que ele teve com esta experiência terrível não apenas o ajudou, mas beneficiou todos ao seu redor”, disse ela em meio às lágrimas. “Só espero que as pessoas percebam que não é necessariamente o erro em si, mas como você reage a ele. Ele respondeu com coragem, força e uma demonstração de extrema resiliência.”
Emerson se declarou culpado ou não contestou todas as acusações contra ele em setembro, como parte de acordos com promotores estaduais e federais. Emerson, de Pleasant Hill, Califórnia, foi acusado em um tribunal federal de interferir com uma tripulação de voo. Uma acusação estadual em Oregon acusou-o separadamente de 83 acusações de colocar outra pessoa em perigo e uma acusação de colocar uma aeronave em perigo.
Ele foi libertado enquanto aguarda julgamento em dezembro de 2023, com requisitos para se submeter a serviços de saúde mental, ficar longe de drogas e álcool e de aviões. Um tribunal estadual o condenou a 50 dias de prisão, com crédito pelo tempo cumprido, mais cinco anos de liberdade condicional, 664 horas de serviço comunitário (oito horas para cada pessoa que ele colocou em perigo) e mais de US$ 60.000 (£ 45.000) em restituição, quase tudo para o Alaska Air Group.
Metade de seu serviço comunitário pode ser prestado na organização piloto de saúde sem fins lucrativos que Emerson fundou após sua prisão. Você também deve passar por exames de saúde mental e tratamento de drogas e álcool, abster-se de usar drogas não prescritas e ficar a pelo menos 25 pés (7,6 metros) de distância da aeronave em operação, a menos que tenha permissão do seu oficial de liberdade condicional.
Em seu memorando de sentença pedindo um ano de prisão, os promotores federais escreveram: “Foi somente graças às ações heróicas da tripulação de voo, que conseguiram conter fisicamente o réu e restaurar as operações normais da aeronave, que nenhuma vida foi perdida naquele dia”. Num memorando de sentença, os seus advogados solicitaram liberdade condicional com crédito pelo tempo cumprido na prisão ou detenção domiciliária, argumentando que a acusação “robusta” do estado “resultou numa punição substancial”.
No tribunal estadual em setembro, Emerson disse que estava grato à tripulação por contê-lo e salvar sua vida, junto com todos os outros a bordo. Ele chamou isso de “o maior presente que já recebi”, embora tenha perdido a carreira e acabado na prisão porque isso o forçou a enfrentar seus problemas de saúde mental e a dependência do álcool. “Esta jornada difícil me tornou um pai melhor, um marido melhor e um membro melhor da minha comunidade”, disse ele.
A companhia aérea disse que outros membros da tripulação não observaram sinais de deficiência que pudessem impedir Emerson de embarcar na cabine. O desastre evitado renovou a atenção sobre a segurança da cabine e a aptidão mental daqueles que nela poderão entrar.
