Uma engenheira paraplégica da Alemanha decolou no sábado em um foguete de sonho que se tornou realidade com outros cinco passageiros, deixando sua cadeira de rodas para trás para flutuar no espaço enquanto olhava para a Terra de cima.
Michaela Benthaus, gravemente ferida em um acidente de mountain bike há sete anos, tornou-se a primeira cadeirante no espaço, decolando do oeste do Texas com a empresa Blue Origin de Jeff Bezos. Ela estava acompanhada por um executivo aposentado da SpaceX também nascido na Alemanha, Hans Koenigsmann, que ajudou a organizar e, junto com a Blue Origin, patrocinou sua viagem. Os preços dos ingressos não foram divulgados.
Uma extasiada Benthaus disse que riu durante todo o caminho (a cápsula subiu mais de 65 milhas (105 km)) e tentou virar de cabeça para baixo uma vez no espaço.
“Foi a experiência mais legal”, disse ele logo após o pouso.
Segundo a empresa, o voo espacial de 10 minutos exigiu apenas pequenos ajustes para caber no Benthaus. Isso ocorre porque a cápsula autônoma New Shepard foi projetada pensando na acessibilidade, “tornando-a mais acessível a uma gama mais ampla de pessoas do que os voos espaciais tradicionais”, disse Jake Mills, da Blue Origin, engenheiro que treinou a tripulação e os ajudou no dia do lançamento.
Os turistas espaciais anteriores da Blue Origin incluem pessoas com mobilidade reduzida e problemas de visão ou audição, e algumas pessoas na faixa dos 90 anos.
Para Benthaus, a Blue Origin adicionou uma placa de transferência de pacientes para que ele pudesse deslizar entre a escotilha da cápsula e seu assento. A equipe de recuperação também desenrolou um tapete no chão do deserto após o pouso, proporcionando acesso imediato à cadeira de rodas, que ele deixou para trás na decolagem. Ela praticou previamente e Koenigsmann participou do projeto e dos testes. Já havia um elevador na plataforma de lançamento para subir os sete andares até a cápsula acima do foguete.
Benthaus, de 33 anos, que faz parte do programa de formação de pós-graduação da Agência Espacial Europeia na Holanda, viveu momentos de ausência de peso durante um voo de avião parabólico a partir de Houston em 2022. Menos de dois anos depois, participou numa simulação de missão espacial de duas semanas na Polónia.
“Nunca pensei que fazer um voo espacial seria uma opção real para mim porque, mesmo sendo uma pessoa super saudável, é muito competitivo, certo?” ele disse à Associated Press antes do vôo.
Seu acidente acabou com qualquer esperança que ele tinha. “Não há histórico de pessoas com deficiência voando no espaço”, disse ele.
Quando Koenigsmann a abordou no ano passado sobre a possibilidade de voar no Blue Origin e experimentar mais de três minutos de ausência de peso em um salto espacial, Benthaus pensou que poderia haver um mal-entendido. Mas isso não aconteceu e ela imediatamente se inscreveu.
Esta é uma missão privada para Benthaus sem o envolvimento da Agência Espacial Europeia (ESA), que este ano liberou o astronauta reserva John McFall, um amputado, para um futuro voo para a Estação Espacial Internacional. O ex-atleta paraolímpico britânico perdeu a perna direita em um acidente de moto quando era adolescente.
Uma lesão na medula espinhal significa que Benthaus não consegue andar, ao contrário de McFall, que usa uma perna protética e pode evacuar uma cápsula espacial sozinho em caso de emergência após o pouso. Koenigsmann foi designado antes do voo como seu assistente de emergência; Ele e Mills a carregaram para fora da cápsula e desceram o pequeno lance de escadas no final do lance.
“Você nunca deve desistir dos seus sonhos, certo?” Benthaus pediu após o touchdown.
Benthaus foi inflexível em fazer tudo o que pudesse por si mesma. O seu objetivo não é apenas tornar o espaço acessível para pessoas com deficiência, mas também melhorar a acessibilidade na Terra.
Embora tenha recebido muitos comentários positivos dentro da “minha bolha espacial”, ela disse que aqueles de fora nem sempre são tão inclusivos.
“Eu realmente espero que isso abra para pessoas como eu, como espero que seja apenas o começo”, disse ele.
Além de Koenigsmann, Benthaus compartilhou a viagem com empresários, investidores e um cientista da computação. Eles aumentaram a lista de viajantes espaciais da Blue Origin para 86.
Bezos, o bilionário fundador da Amazon, criou a Blue Origin em 2000 e lançou seu primeiro voo espacial de passageiros em 2021. Desde então, a empresa colocou uma espaçonave em órbita a partir do Cabo Canaveral, na Flórida, usando o maior e mais poderoso foguete New Glenn, e está trabalhando para enviar sondas à Lua.
