Houve uma surpreendente mudança de poder na AFC nesta temporada, deixando vários campeões da divisão com muito trabalho a fazer para chegar à pós-temporada.
Na temporada passada, os quatro vencedores das divisões da AFC – Kansas City Chiefs, Baltimore Ravens, Houston Texans e Buffalo Bills – foram os últimos times nos playoffs da conferência. Entrando na semana 12, nenhum deles lidera a divisão, e os Chiefs, os Ravens e os Texans compartilham recordes decepcionantes de 5-5 e não se classificariam para os playoffs se a temporada terminasse hoje.
“Nossas cabeças estão um pouco acima da água”, disse o técnico do Ravens, John Harbaugh, esticando o pescoço para cima. “Estamos um pouco acima da água; estamos respirando.”
Os times que estão bem na AFC são o New England Patriots (9-2), que encontrou seu quarterback da franquia em Drake Maye; o Denver Broncos (9-2), que espalhou o medo com um passe rápido implacável; e o Indianapolis Colts (8-2), que continua contando com o running back mais produtivo da NFL, Jonathan Taylor.
Kansas City, Baltimore e Houston estiveram essencialmente em modo de sobrevivência nas últimas sete semanas. Dos 989 times da era do Super Bowl que começaram com 5-5 ou pior em dez jogos nesta temporada, apenas 89 (9%) chegaram aos playoffs, de acordo com a ESPN Research.
“Sabemos o que precisamos limpar e precisamos fazer isso”, disse o técnico do Chiefs, Andy Reid. “Mas os caras, eles entendem. Alguns desses caras tiveram temporadas muito boas, e não é como se esta tivesse sido perdida. Só temos que limpar algumas dessas coisas – e o nível de urgência, obviamente, temos que ter certeza de que cuidaremos disso agora.”
Os Ravens, vencedores de quatro jogos consecutivos, têm 63,9% de chances de chegar aos playoffs, de acordo com o Football Power Index da ESPN.
Os Chiefs, que tiveram seu pior começo desde que Patrick Mahomes se tornou zagueiro titular em 2018, têm 53,8% de chances projetadas de se classificar para a pós-temporada.
Dos times da AFC que conquistaram títulos de divisão na temporada passada, os texanos têm a maior subida para uma vaga nos playoffs, com 23,4% de chances. O técnico do Houston, DeMeco Ryans, não acredita que o placar signifique muito agora.
“O que importa é que não importa a aparência da classificação, eu sei o que irá melhorar a classificação ao vencer”, disse Ryans. “Portanto, meu foco está em fazer tudo o que puder para ajudar nosso time a vencer este jogo esta semana. A classificação e tudo mais serão resolvidos por conta própria.”
Os repórteres da ESPN NFL Nation Nate Taylor (Chiefs), Jamison Hensley (Ravens) e DJ Bien-Aime (Texans) discutem o que está reservado para essas três equipes.
Probabilidades para vencer a divisão: 61%
Probabilidades de chegar aos play-offs: 63,9%
Força restante do cronograma: 22º
Qual é o maior motivo para o recorde de 5-5?
A defesa dos Ravens não teve um desempenho precoce contra a competição de ponta, permitindo 32,3 pontos por jogo, o pior da NFL, durante um início de 1-5. Mahomes, Josh Allen, Jared Goff e CJ Stroud combinaram 11 passes para touchdown e nenhuma interceptação contra o Baltimore. No entanto, desde então, o Ravens 'D mudou a temporada do time, mantendo os adversários com menos de 20 pontos em cada uma das quatro vitórias consecutivas.
O que precisa acontecer para chegar aos play-offs?
Lamar Jackson e Baltimore precisam continuar fazendo negócios na AFC North. Quatro dos últimos seis jogos dos Ravens foram contra Pittsburgh Steelers e Cincinnati Bengals. Desde o início da temporada de 2022, Jackson está com 7-2 (0,778), incluindo os playoffs, contra Pittsburgh e Cincinnati, com 19 passes para touchdown no total e quatro interceptações. Mas Jackson precisa sair de uma crise de dois jogos em que completou 57,4% de seus arremessos e teve uma média de passes de 184,5 jardas.
Qual é o maior obstáculo para chegar à pós-temporada?
A linha ofensiva dos Ravens. A batalha para vencer no ataque é a principal razão pela qual Baltimore passou de ter o melhor ataque da zona vermelha da NFL no ano passado (74,2%) para o 28º nesta temporada (47,2%). Os Ravens tiveram problemas para lançar a bola na zona vermelha, onde Jackson foi demitido sete vezes (o segundo maior na NFL). Baltimore também teve problemas para colocar a bola na end zone com o running back Derrick Henry, que tem 17 jardas em 19 corridas em situações de gol. — Hensley
Probabilidades para vencer a divisão: 8,9%
Probabilidades de chegar aos play-offs: 53,8%
Força restante do cronograma: 21º
Qual é o maior motivo para o recorde de 5-5?
Ao contrário da temporada passada – quando os Chiefs tiveram uma série notável de vitórias em jogos disputados – eles não conseguiram fazer jogadas vencedoras em jogos de um placar nesta temporada, perdendo todos os cinco jogos. Três dessas derrotas incluíram uma virada crucial na zona vermelha. Outro problema é que os Chiefs cometem muitos pênaltis para um time com tantos jogadores talentosos e experientes.
O que precisa acontecer para chegar aos play-offs?
Mahomes precisará ter um desempenho melhor nos últimos sete jogos da temporada regular, especialmente ao tentar passes profundos. Na defesa, os Chiefs precisarão ser mais agressivos contra os quarterbacks adversários para gerar mais insights; Kansas City marcou apenas nove gols, empatando em quarto lugar na liga.
Qual é o maior obstáculo para chegar à pós-temporada?
Neste ponto, os Chiefs não podem perder mais jogos para outras equipes da AFC. Ainda não têm o desempate contra Bills e Jacksonville Jaguars – times que estão à frente do Chiefs na classificação. A melhor maneira de Kansas City garantir uma vaga nos playoffs é vencer os próximos jogos contra os Texans, Los Angeles Chargers, Tennessee Titans e Las Vegas Raiders para melhorar seu recorde de 2-4 na conferência. — Taylor
Probabilidades para vencer a divisão: 4,5%
Probabilidades de chegar aos play-offs: 23,4%
Força restante do cronograma: 3º
Qual é o maior motivo para o recorde de 5-5?
A rigor, é apenas a ofensa. A unidade ocupa a 22ª posição com 20,8 pontos por jogo. Nas derrotas de Houston, a defesa (que permite o menor número de pontos na NFL com 16,3) permitiu mais de 20 pontos em um jogo apenas uma vez. É verdade que o D teve momentos em que facilitou uma tentativa de vencer o jogo, mas há um limite para o que a unidade pode fazer.
O que precisa acontecer para chegar aos play-offs?
O ataque só precisa começar. Se Houston conseguisse uma média próxima de seu total de vitórias (28 pontos), poderia se tornar um dos times mais quentes da NFL e um time que ninguém quer assistir.
Qual é o maior obstáculo para chegar à pós-temporada?
Sua programação. Os texanos terão primeiro que superar o Bills (7-3) na quinta-feira sem Stroud, que perderá o terceiro jogo por permanecer no protocolo de concussão. Houston também enfrentará os Colts duas vezes, assim como os Chargers (7-4) e os Chiefs. Chegar aos playoffs será uma batalha difícil se o ataque dos texanos permanecer inconsistente na reta final. — Bien-Aimé
