O sistema de arbitragem salarial da Liga Principal de Beisebol ocupa um lugar fascinante no cenário trabalhista mais amplo do esporte. A partir desta manhã, os agentes discutirão com as equipes os salários de aproximadamente 170 jogadores para a temporada de 2026. O prazo formal para chegar a um acordo é 13h ET. O prazo real é 20h. A maioria chegará a um acordo. Alguns não. Esses jogadores enviarão uma música pela qual desejam ser pagos. As equipes responderão com um número menor – às vezes hilariantemente menor, como o spread de apenas US$ 25.000 que quase levou Casey Mize e os Detroit Tigers a uma audiência em 2024. E sim, se as partes não chegarem a um acordo, elas essencialmente irão diante de um painel de três pessoas que testemunha a equipe falando sobre todas as coisas que o jogador não está fazendo bem na frente do próprio jogador. É um grande teatro – e hoje no palco está o melhor arremessador do mundo.
A liga quer acabar com a arbitragem salarial, eliminar a aspereza potencial e substituí-la por uma fórmula que pague aos jogadores pelo desempenho – semelhante ao sistema de bônus pré-arbitragem introduzido em 2023 que recompensa aqueles que ainda não acumularam tempo de serviço suficiente (geralmente mais de três anos) para colher as recompensas relativas da arbitragem. Além do escárnio da liga, os front offices geralmente abominam o tempo gasto num processo que, argumentam eles, está próximo do que aconteceria num sistema baseado em fórmulas. É, dizem os líderes de equipe, extremamente ineficiente, especialmente para uma proposta de tão baixa alavancagem, gastar tantas horas de trabalho aqui e ali por alguns milhões de dólares. Todo mundo tem coisas melhores para fazer.
E, no entanto, apesar de qualquer grão de verdade que possa existir nessa posição, os jogadores agarram-se firmemente à arbitragem, não por respeito às vitórias históricas no passado da Associação de Jogadores da Liga Principal de Basebol, mas porque esta tem um valor real e tangível para eles. Quando uma equipe seleciona um jogador, ele negocia seu bônus de assinatura (muitos dos quais refletem números predeterminados no sistema de inscrição amadora), depois vai para um sistema de liga menor onde os salários são prescritos, vai para as ligas principais onde seus primeiros três anos de salários são determinados em última análise pelas equipes e só então entra na arbitragem. Foi um longo caminho. Se eliminarmos a arbitragem, o jogador médio não conseguirá dizer uma palavra ao seu empregador sobre o que lhe paga durante mais de uma década.
Ninguém, de forma alguma, gostaria de passar dez anos sem poder pelo menos negociar um aumento – especialmente quando a arbitragem aumentou comprovadamente os salários dos jogadores que passaram pelo sistema. Esqueçam por um momento o tamanho do seu salário, porque sim, as pessoas que fazem coisas que outros não podem fazer e que atraem 75 milhões de pessoas todos os anos para testemunhar pessoalmente as suas façanhas são recompensadas com uma parte dos lucros numa sociedade capitalista. Trata-se de trabalho em agências de emprego – o privilégio de literalmente se defender.
O sistema, apesar de todas as suas peculiaridades, é muito legal. Comparações resolvem arbitragem. E com o seu nascimento em 1973, dois anos antes de a agência gratuita ser conquistada por Catfish Hunter, Andy Messersmith e Dave McNally, o sistema de arbitragem tem mais de meio século de história em que cada lado determina os antecessores estatisticamente comparáveis de um jogador e utiliza os seus salários para defender o que um jogador deve ser pago.
Cada grande vitória em uma audiência ou acordo forte para um jogador ajuda seus pares posicionais. Por outro lado, as perdas forçam os futuros intervenientes a considerar a sabedoria de outro desafio, e os maus assentamentos provocam incêndios florestais. Embora todas as trinta equipes da MLB relatem suas discussões em andamento ao departamento de relações trabalhistas da liga, a MLBPA atua como uma câmara de compensação para os agentes e faz o possível para reuni-los. A natureza inerente das brigas internas entre a classe dos agentes – por causa de queixas passadas, presentes e quase sempre mesquinhas – torna isso consideravelmente mais difícil para o sindicato do que para a máquina bem lubrificada da liga, que costumava conceder um cinturão de campeonato de plástico ao time que considerava o melhor sob salários de arbitragem antes de uma história sobre a tradição no The Athletic constranger a MLB o suficiente para aposentá-lo.
Contra este pano de fundo está o caso mais comovente dos últimos anos, um caso que pode acontecer de qualquer maneira. Tarik Skubal, o já mencionado melhor arremessador do mundo, é o duas vezes vencedor do prêmio Cy Young da Liga Americana. Ele está entrando em sua sexta temporada com os Tigers e está em sua terceira e última vez por arbitragem antes de chegar ao free agency, onde pretende se tornar o primeiro arremessador de US$ 400 milhões na história do beisebol.
Antes disso, ele estabelecerá outro recorde como arremessador mais bem pago em arbitragem. Até que ponto depende da tolerância ao risco de Skubal e do seu desejo de se apoiar no amplo espaço que o sistema oferece aos seus melhores intervenientes para ultrapassar limites. Como a arbitragem salarial está enraizada em questões semelhantes, as suas regras dão às elites espaço para ultrapassar limites, mesmo que o perigo de o fazer seja dissuasor.
Aqui estão os números relevantes no caso de Skubal: Ele ganhou US$ 10 milhões no ano passado. O maior aumento de arbitragem para um arremessador titular vem de Jacob deGrom em 2019, com US$ 9,6 milhões (acima de US$ 7,4 milhões para US$ 17 milhões em salário proveniente de sua própria temporada Cy Young). O maior salário de arbitragem para um titular é David Price em 2015, com US$ 19,75 milhões. Quer ele chegue a um acordo ou vá a uma audiência, Skubal vencerá os dois números.
A questão é até que ponto – e onde isso realmente fica interessante. Trabalhando a favor de Skubal estão as suas chamadas 'conquistas especiais', que qualquer jogador que estabeleceu recordes ou ganhou troféus pode citar. Cy Youngs consecutivos – incluindo um em sua temporada mais recente, onde o tempo recente é recompensado – além do tipo de números que ele postou, dá a Skubal um caso em que é impossível contestar os negativos porque não há nenhum.
Além disso, há uma disposição raramente usada que permite que jogadores com mais de cinco anos de serviço se comparem não apenas a jogadores anteriores elegíveis para arbitragem, mas a todos no beisebol. Isto significa que se Skubal escolhesse, digamos, Max Scherzer (43,3 milhões de dólares por ano) ou Zach Wheeler (42 milhões de dólares) como seus pares comparáveis, ele poderia argumentar perante um painel de arbitragem que as suas realizações excepcionais e desempenho consistente fazem com que ele valha um salário comparável ao deles.
É claro que a arbitragem não é uma escolha livre e nunca foi a intenção, então tentar levar Skubal à lua é uma aposta. E porque há precedentes, mesmo o registo da arbitragem – 31 milhões de dólares, estabelecido há dois anos por Juan Soto – pode ser demasiado arriscado para prosseguir. Mas é uma opção. E se alguém tiver motivação, pode ser Skubal. Ele não é apenas o melhor arremessador do mundo. Ele também faz parte do subcomitê executivo de oito homens da MLBPA, o grupo de jogadores mais poderoso do jogo. É um grupo formidável, cheio de veteranos experientes (Marcus Semien, Chris Bassitt, Pete Fairbanks, Jake Cronenworth, Cedric Mullins, Brent Suter) e outra estrela: o ás do Pittsburgh Pirates, Paul Skenes. Com o atual acordo coletivo de trabalho previsto para expirar em 1º de dezembro e a reforma da arbitragem com previsão de voltar à lista de prioridades da MLB, o desejo de Skubal de ultrapassar os limites do sistema enviaria uma mensagem comovente não apenas à liga, mas também aos seus colegas jogadores.
Ao mesmo tempo, a verdade é que os maiores casos quase sempre terminam em acordo. Não apenas para Soto, mas também para Shohei Ohtani no ano anterior por US$ 30 milhões, embora seu desempenho especial tenha sido verdadeiramente inimitável. Todos os casos de pelo menos US$ 20 milhões ou mais foram resolvidos. O maior salário decidido em audiência ocorreu em 2024, quando Vladimir Guerrero Jr. derrotou o Toronto Blue Jays por US$ 19,9 milhões.
A grande variedade de abordagens possíveis de Skubal e seu agente, Scott Boras, faz com que os Tigers joguem um jogo de adivinhação. Durante as negociações que antecederam as 13h (o prazo oficial) ou as 20h (horário em que as partes concordam em trocar números), eles puderam ter uma ideia da posição de Skubal. Há um incentivo para Detroit fechar um acordo e evitar qualquer consternação. No entanto, se um deles não for afectado, será que o número de casos dos Tigres reflectirá o precedente passado e estará mais próximo de um aumento salarial marginal, ou estarão eles preocupados que um painel com o maior aumento salarial de há sete anos e o salário mais elevado de há mais de uma década possa alimentar a ideia de que Skubal é verdadeiramente um caso de quebra de sistema?
Os Tigres são uma equipe de retaguarda e julgamento, um apelido usado para descrever organizações que assistem às 20h. como uma linha dura: se não houver acordo e os números forem trocados, eles vão a uma audiência. Embora tenham aberto exceções – Mize, com um spread de US$ 25 mil, evitou isso quando concordou com um acordo que incluía uma opção de clube – Skubal assina um contrato de um ano, ponto final. E a evolução da arbitragem, que antes funcionava com mais urgência em vez de esperar até o prazo final para incitar a ação, torna as horas desta manhã ainda mais urgentes.
A détente geralmente ganha o dia. O prazo de arbitragem salarial termina anualmente com 15 a 25 casos não resolvidos em que as partes trocam números. Alguns deles são liquidados após o prazo, especialmente se o spread for pequeno o suficiente para encontrar um terreno comum. O restante vai para audiências, nas quais cada lado apresenta um caso de uma hora e tem 30 minutos para refutações.
A história sugere que um acordo será alcançado, ambos os lados seguirão em frente e Skubal se apresentará no treinamento de primavera sem comoção significativa. Chegar ao topo do mercado certamente ajudaria alguém como Skenes, mas não é como se houvesse um efeito cascata significativo que impulsionaria cada arremessador inicial no futuro. Qualquer vitória, seja através de um acordo ou de uma audiência, seria em grande parte simbólica. Por exemplo, o shortstop do Baltimore Orioles, Gunnar Henderson, estabelecer um novo limite em seu primeiro ano de elegibilidade poderia ter um impacto mais tangível em mais jogadores.
E ainda assim esse não é o ponto. Para os jogadores, trata-se mais do que a arbitragem oferece: oportunidades além das limitações de um sistema fixo. Flexibilidade na sua abordagem, quer se trate de 43,3 milhões de dólares, 31,5 milhões de dólares ou mesmo 20 milhões de dólares. A capacidade de definir uma estratégia e executá-la, em vez de ter uma fórmula que lhes diga quanto valem. É um microcosmo de onde o jogo está agora: a eficiência é um deus, o desempenho se resume a um único número de vitórias acima da substituição, o elemento humano foi deixado de fora.
Tudo isso leva ao dia maníaco em que cerca de 20% dos jogadores da liga principal descobrem quanto estão recebendo este ano. O teatro está aberto. Sente-se e aproveite o show.
