JACKSONVILLE, Flórida – Não era assim que Riley Leonard queria ter sua chance – as primeiras fotos significativas de sua carreira na NFL.
Ele começou o ano como o terceiro quarterback dos Colts antes da lesão de Anthony Richardson Sr. oito semanas atrás resultou em uma órbita ocular quebrada. O novato da sexta rodada sabe muito bem como o papel de alguém pode mudar em um instante.
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“Se você é o QB de segunda linha, você está a uma jogada de distância. Então, se essa jogada acontecer e você não estiver preparado para isso, o que você fez?” Leonard disse no domingo depois de jogar os últimos três quartos da derrota dos Colts por 36-19 para o Jacksonville Jaguars, depois que Daniel Jones sofreu uma lesão sem contato no tendão de Aquiles faltando segundos para o final do primeiro quarto. “Há muitas coisas em que você pode pensar quando está em um jogo, mas eu apenas tento me concentrar nas pequenas coisas.”
Porém, o momento não foi pequeno. Perdendo por 14-7 no primeiro quarto de um jogo crucial da divisão de estrada, jogando em um estádio onde a franquia venceu pela última vez em 2014 e tentando reverter uma seqüência de duas derrotas consecutivas, Jones caiu intocado ao plantar o pé direito para um terceiro para 8 arremesso. Jones bateu com o capacete no campo de frustração e precisou de ajuda na tenda azul de lesões.
Pouco tempo depois, Jones foi descartado devido a uma lesão no tendão de Aquiles. O técnico do Colts, Shane Steichen, disse após o jogo que a lesão de Jones “poderia encerrar a temporada”.
“Ainda não há certeza, mas não parece bom”, disse ele.
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Leonard de repente se viu convocando jogadas no meio de um jogo crucial da temporada regular.
Dizer que estava muito longe das fotos da pré-temporada, onde ele às vezes era desanimador, não faz justiça à situação.
“É difícil, mas essa é a natureza do jogo. Obviamente, seu primeiro pensamento é orar por Daniel e torcer para que ele esteja ótimo. Não é assim que você se imagina recebendo arremessos. Sempre me vejo trabalhando, trabalhando e me tornando um titular que mereci”, disse Leonard. “Mas não importa se eu mereci ou não. Daniel caiu e minha vez acabou. É muito triste ver isso, mas espero que tudo fique bem e vamos rezar por ele.”
Leonard finalizou 18 de 29 para 145 jardas em passes de três quartos, foi demitido uma vez e fez uma interceptação. Ele marcou enquanto lutava por um dos dois touchdowns do time, uma corrida de seis jardas nos minutos finais com o jogo fora de alcance.
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Houve momentos em que você pôde ver a promessa – principalmente no que foi um touchdown contra Michael Pittman Jr. que poderia ter ocorrido na zona vermelha antes que o recebedor fosse sinalizado por uma penalidade de interferência de passe ofensiva questionável. Leonard também acertou Alec Pierce com um passe de 29 jardas em apenas seu terceiro lance do jogo para entrar no território de Jacksonville, levando a um field goal.
Mas houve outros em que Leonard parecia um novato na sexta rodada, que quase não obteve repetições no time principal desde que ingressou na franquia e que havia feito todos os dois passes em sua carreira na NFL – na confusão de uma vitória arrasadora em 26 de outubro contra os Titãs. Lançamentos perdidos e falta de comunicação caracterizaram a estreia de Leonard, mas seus companheiros de equipe e técnico disseram que ficaram impressionados com a forma como Leonard se comportou.
“Ele chega lá em um jogo chuvoso, com o tempo e tudo mais, e ele desce e marcha pelo campo, lança um touchdown que é cancelado e teve uma grande conversão de terceira descida”, disse Steichen. “Fiz algumas boas jogadas, bons lances.”
Leonard elogiou seus companheiros de equipe no pós-jogo por mostrarem apoio em pequenos momentos fora da quadra entre as séries, já que sua vida e carreira estavam aparentemente mudando a um milhão de quilômetros por hora. Isso ajudou a centralizar o jovem de 23 anos para uma função para a qual ele fez o melhor que pôde para se preparar, mas certamente não poderia esperar cair em seu colo no domingo.
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“A maior coisa para mim hoje foi simplesmente caminhar para a linha lateral e ter caras como (o veterano atacante Quenton Nelson) vindo até mim e dizendo que acredita em mim. Todos na linha lateral me apoiaram muito, e isso é sempre bom para um QB novato que entrou na temporada como terceiro stringer”, disse Leonard. “Você começa a levar em consideração as probabilidades na equação e as chances são mínimas de que você jogue, mas ainda tenha potencial para começar.
“Mas foi muito legal ver caras vindo até mim e isso significou muito para mim.”
O running back dos Colts, Jonathan Taylor, disse que a responsabilidade recai sobre o resto do ataque de Indianápolis para levantar Leonard para que a unidade possa alcançar todas as alturas possíveis no futuro.
“Definitivamente temos que fazer um trabalho melhor para Riley, mas acho que dadas as circunstâncias em que ele se encontrava, ele tentou nos dar uma chance”, disse Taylor. “Acho que ele fez um ótimo trabalho ao dizer: 'OK, sei que foi um duro golpe para vocês, mas estou disposto, capaz e pronto.'
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“Ele tinha confiança no grupo. Temos que ser os melhores para Riley e, nas circunstâncias em que ele entrou, sei que é muito, e acho que ele lidou com isso muito bem.”
E ajudando Leonard nesse caos estava o próprio Jones, que foi visto à margem no segundo tempo após ser descartado, em roupas normais e botas de caminhada, treinando seu protegido de uma forma que não indicaria de forma alguma que sua carreira talvez tivesse mudado na última hora.
“Daniel é a pessoa mais competitiva que já conheci na minha vida, então não é surpresa que ele tenha voltado para nos torcer. Lembro-me de ter ido para o lado de fora e ele foi o primeiro a colocar a capa de chuva em mim. e me ajude com o que esperar em determinadas situações”, disse Leonard. “Isso é exatamente quem ele é.”
E é porque Jones foi tão aberto e encorajador, disse Leonard, que o novo QB titular dos Colts estava tão preparado quanto estava para seu serviço no domingo.
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“Todas as semanas tenho me concentrado na minha preparação, me preparando como se fosse titular, e Daniel fez um ótimo trabalho me ajudando a fazer isso. Dois dias atrás eu estava na casa dele e nos concentramos no plano de jogo, questionando um ao outro sobre o manual de jogo e a cobertura defensiva que podemos esperar”, disse Leonard. “Eu realmente aprecio ele ter me colocado sob sua proteção. Caramba, moramos juntos durante as primeiras três ou quatro semanas da temporada antes de eu encontrar um lugar.
“Ele tem sido ótimo para mim e para minha preparação nesse sentido, então quando entrei como hoje, não foi muito para mim lá fora.”
Mesmo antes das circunstâncias difíceis de domingo, os companheiros de equipe de Jones tomaram nota do investimento do QB em seu próprio reforço – trabalho que agora será recompensado em um momento crítico na temporada e no futuro dos Colts.
Joel A. Erickson e Nathan Brown cobrem os Colts toda a temporada. Obtenha mais cobertura na IndyStarTV e com o boletim informativo Colts Insider.
Este artigo foi publicado originalmente no Indianapolis Star: Riley Leonard: O que o novo QB da Colt precisa fazer para substituir Daniel Jones
