Um cemitério onde soldados australianos estão enterrados em Gaza sofreu “danos significativos” por parte dos militares israelitas, levantando preocupações de que os túmulos de uma renomada força da Primeira Guerra Mundial possam ter sido danificados.
O senador independente David Pocock usou estimativas do Senado esta semana para pressionar o governo sobre o assunto, enquanto o presidente israelense, Isaac Herzog, participa de uma polêmica viagem à Austrália a convite do governo federal.
A Liga de Serviços Devolvidos (RSL) da Austrália sinalizou pela primeira vez em agosto de 2024 que os túmulos australianos podem ter sido danificados em Gaza, e esta semana disse que estava “levantando preocupações” sobre os danos aos túmulos de militares e mulheres australianos, bem como preocupações sobre a vida daqueles que cuidam dos túmulos.
Imagens de satélite publicadas pelo jornal The Guardian mostram filas de lápides destruídas numa secção do cemitério de guerra de Gaza que alberga australianos.
Falando nas estimativas do Senado na segunda-feira, Pocock pressionou a ministra das Relações Exteriores, Penny Wong, sobre o assunto, perguntando se o primeiro-ministro Anthony Albanese levantaria a questão com Herzog para estabelecer se Israel pagaria pela restauração das tumbas.
“Os túmulos dos australianos caídos são sagrados para nós e sempre deixaremos clara a prioridade que damos ao local de descanso dos australianos”, disse Wong, recusando-se a responder à pergunta.
Pocock leu em voz alta um e-mail que recebeu de um eleitor que dizia que seu pai era um soldado da Segunda Guerra Mundial enterrado no cemitério de Gaza.
“Minha família está perturbada e irritada porque fomos levados a acreditar pela Comissão de Túmulos de Guerra (da Commonwealth) que muito poucos túmulos australianos foram afetados”, repetiu Pocock.
“Também estou preocupado que o governo australiano tenha convidado recentemente o Presidente de Israel para ir à Austrália, quando os túmulos dos nossos soldados foram profanados pelas Forças de Defesa de Israel.”
Israel reconheceu ter danificado o local e disse que ocorreu enquanto o local fazia parte de uma zona de combate ativa. A mídia informou que Israel destruiu partes do local, o que não confirmou explicitamente.
A SBS News contatou as Forças de Defesa de Israel (IDF) para comentar.
O cemitério é administrado pela Commonwealth War Graves Commission (CWGC) em nome do governo australiano e de seus outros países membros, Reino Unido, Nova Zelândia, Canadá, África do Sul e Índia.
O constituinte de Pocock também perguntou que medidas o governo australiano tinha tomado e pretendia tomar.
Wong encaminhou as perguntas ao Departamento de Assuntos de Veteranos.
O presidente nacional da RSL Austrália, Peter Tinley, disse que a Liga esteve em contato com o Australian War Graves Office e com o CWGC durante o conflito atual e após o cessar-fogo.
“Infelizmente, o conflito ainda não está totalmente resolvido, com ações em curso, e isso torna extremamente difícil monitorizar ativamente o estado das sepulturas de guerra e do cemitério como um todo”, disse Tinley.
Ele disse que a RSL foi notificada “assim que for seguro fazê-lo, será realizada uma avaliação completa de quaisquer danos e serão feitas quaisquer reparações necessárias”.
“O cemitério tem sido mantido por uma equipa local dedicada, todos baseados em Gaza. O actual jardineiro-chefe é a quarta geração da sua família a ocupar o cargo, começando pelo seu bisavô, que assumiu a função há mais de 100 anos.
“Estamos confiantes de que os membros da equipa e as suas famílias sobreviveram ao conflito e em breve poderão retomar as suas funções”.
O que Israel disse sobre isso?
O Guardian disse que forneceu imagens de satélite às FDI, reconhecendo que havia realizado operações militares no cemitério e “desmantelado” a infraestrutura do Hamas dentro e ao redor do local.
O antigo zelador do cemitério disse ao The Guardian que testemunhou duas operações de demolição no local, localizado na zona de Tuffah, na cidade de Gaza, em Abril e Maio do ano passado.
Um porta-voz das FDI disse que “terroristas” tentaram atacar as tropas das FDI e se refugiaram em estruturas próximas ao cemitério.
“Durante as operações das FDI na área, os terroristas tentaram atacar as tropas das FDI e refugiaram-se em estruturas perto do cemitério.
“Em resposta para garantir a segurança das tropas das FDI que operam no terreno, foram tomadas medidas operacionais na área para neutralizar as ameaças identificadas.”
Quantos australianos estão enterrados lá?
O cemitério abriga mais de 260 sepulturas australianas, incluindo dezenas de pessoas que morreram durante a Primeira Guerra Mundial e mais de 150 que morreram durante a Segunda Guerra Mundial, de acordo com um banco de dados do CWGC que lista os nomes dos falecidos.
Eles estão entre os vários milhares de túmulos, a maioria deles britânicos, no local.
O historiador militar Peter Stanley, professor honorário da Universidade de Nova Gales do Sul em Canberra, disse à SBS News que estes números incluíam homens que morreram nas três batalhas de Gaza em 1917, a maioria deles cavaleiros levese membros da Segunda Força Imperial Australiana que foram enviados ao Oriente Médio durante a Segunda Guerra Mundial.
As Três Batalhas de Gaza foram uma série de ataques das forças do Império Britânico que buscavam capturar Gaza das forças otomanas. O terceiro foi um sucesso.
A Batalha de Beersheba, lembrada por um ataque histórico das unidades de cavalaria ligeira australiana em outubro de 1917, marcou o início da terceira campanha.
“Eles são alguns dos homens que estiveram envolvidos no feito mais famoso da história dos cavalos leves australianos”, disse Stanley sobre os enterrados em Gaza.
Durante a Segunda Guerra Mundial, vários hospitais australianos foram estabelecidos dentro e ao redor de Gaza, disse Stanley, “então os homens que morreram devido aos ferimentos nesses hospitais também são enterrados no cemitério de guerra de Gaza”.
“Eles são muito amados pelas famílias ligadas a essas pessoas, e os cemitérios da Commonwealth War Graves Commission são lindamente preservados e mantidos na maioria dos lugares.”
Existem também 772 sepulturas de guerra australianas em Israel, de acordo com o Departamento de Assuntos de Veteranos: 553 da Primeira Guerra Mundial e 229 da Segunda Guerra Mundial.
Qual é a extensão do dano?
Num comunicado publicado no seu site na segunda-feira, o CWGC disse que o cemitério sofreu “danos significativos”.
“É improvável que consigamos entrar em Gaza durante algum tempo e não seremos capazes de proteger os locais de maiores danos”, dizia o comunicado.
Um porta-voz do Departamento de Assuntos de Veteranos disse à SBS News que o CWGC determinou que “houve danos significativos ao Cemitério de Guerra de Gaza e isso inclui os túmulos de australianos, bem como de outras nações”.
“O Australian War Graves Office está muito preocupado com os danos causados ao cemitério e aos túmulos de guerra australianos.”
Disseram que o CWGC planeava proteger e reparar o cemitério assim que fosse seguro fazê-lo, “no entanto, espera-se que a reconstrução total leve algum tempo, uma vez que a prioridade imediata dos trabalhos pós-conflito será direccionada para os esforços humanitários”.
Israel já pagou indenização por danos ao cemitério nas operações de 2006 e 2009.
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