O técnico do Clemson, Dabo Swinney, olhou fixamente para o placar após a queda de Christian Bentancur na terceira descida, a quinta dos seis primeiros colocados dos Tigers, no início do quarto período de uma derrota sem vida por 22 a 10 para o Penn State no Pinstripe Bowl de sábado.
O recorde final de Clemson de 7-6 foi ligeiramente melhor que a marca de 6-7 dos Tigers em 2010, mas qualquer um poderia quantificar isso como o pior campanha individual sob Swinney dado o nível de expectativa. Swinney previu Clemson poderia ser o “primeiro time de 16-0” do futebol universitário em agostomas a temporada desmoronou rapidamente para um time dos cinco primeiros da pré-temporada que retorna uma série de titulares do time da temporada passada que venceu o Campeonato ACC e chegou ao Playoff de Futebol Universitário.
Os Tigres começaram a temporada 3-4incluindo uma derrota para o SMU que marcou a quinta derrota consecutiva do programa em casa para a competição Power Four, quase resultando em sua primeira temporada de derrotas desde 2010.
O confronto de sábado com o Nittany Lions – outro time com grandes expectativas de pré-temporada – foi um dos jogos mais feios da temporada do bowl até agora, em uma tarde fria no Yankee Stadium. Esses não eram os times que deveriam competir por uma vaga nos playoffs neste outono. Quatro dos titulares defensivos da Penn State não jogaram, incluindo o segundo principal tackler do time (safety Zakee Wheatley) e o defensive tackle Zane Durant, que administrou o segundo maior número de sacks do time (quatro).
Os Nittany Lions também estavam sem quatro atacantes titulares e os principais running backs Kaytron Allen e Nicholas Singleton, dois dos jogadores ofensivos mais condecorados da história do programa. Entre lesões e desistências, Clemson também teve uma série de jogadores indisponíveis, incluindo sete titulares ofensivos e sete titulares defensivos, muitos dos quais optaram por se preparar cedo para o Draft da NFL em vez de fazer uma exibição esquecível.
O desempenho final de sábado em 2025 para os Tigers foi repugnante por uma infinidade de razões, nomeadamente outro desempenho ofensivo abominável que contou com a participação do quarterback titular de três anos, Cade Klubnik, em seu último jogo universitário. Fora de um touchdown no quarto período auxiliado por uma conversão de quarta descida, Clemson acumulou apenas 236 jardas em 3,6 jardas por jogada, chutando cinco vezes, virando duas vezes em descidas, fazendo um field goal e acertando mais de 10 posses ofensivas.
Klubnik terminou apenas 22 de 39 para 193 jardas e sua jogada final resumiu uma temporada de insucesso para a outrora aclamada estrela, um quarto sack com 2:29 para jogar em um campo gelado que colocou Penn State em posição privilegiada para coroar sua quarta vitória consecutiva sob o comando do técnico interino Terry Smith.
Decisões desconfortáveis estão surgindo para Clemson
Espera-se que Swinney faça mudanças na comissão técnica após a queda deste time em desgraça, confirmando que essa seria sua preferência após o jogo bowl no mês passado. Esse momento é agora e suas decisões terão um impacto duradouro sobre a aparência deste programa sob sua supervisão em 2026 e além.
Ofensivamente, Clemson deu um grande passo para trás sob o comando do coordenador do terceiro ano, Garrett Riley. Klubnik passou de candidato a Heisman na pré-temporada para uma opção de nível intermediário no ACC depois que seu total de touchdowns foi reduzido pela metade em sua última tentativa. Os 28,7 pontos de Clemson por jogo ao entrar no Pinstripe Bowl e o número de jogadas explosivas foram os números de produção mais baixos do programa desde 2021, levando a especulações sobre o futuro de Riley e onde Swinney quer chegar com seu plano.
A temporada difícil foi dolorosa no início de novembro, depois de uma derrota em casa por 46-45 para o Duke. Swinney brincou que 'pode ser demitido' com o diretor atlético de Clemson, Graham Neff, próximo à sala de mídia. Em meio a uma temporada de frustração, Swinney aparentemente atingiu um ponto de ebulição antes de atacar os funcionários, resultando em uma multa do ACC.
Pela primeira vez em sua carreira de treinador (além de algumas adições) na era do portal de transferências, Swinney espera estar ativo no mercado de agente livre do futebol universitário no próximo mês. Ele está atrasado para a festa, mas depois de contratar apenas 20 jogadores para sua turma de recrutamento no ensino médio de 2026 e passar por algumas liberações, os números sugerem que os Tigres precisam de mais.
“A boa notícia é que o portal foi movido (de volta para 2 de janeiro)”, disse Swinney no início deste mês, antes de vários anúncios do Draft da NFL. “Ainda acho que precisa ser mudado, mas está em um lugar melhor para que possamos nos concentrar nesta parte e então você pode ver como sua escalação se desenvolve e preencher as lacunas que tem.”
Os jogadores que Swinney avalia e seleciona no portal, e as mudanças que ele faz em sua equipe, devem determinar o destino da próxima temporada.
Por enquanto, porém, Clemson não é mais temido como uma ameaça ao campeonato nacional na era dos playoffs ampliados.
