Num riacho da floresta tropical no extremo norte de Queensland, um raro peixe australiano de água doce escreve silenciosamente uma história de sobrevivência.
Mas os cientistas estão a trabalhar para proteger oficialmente o bacalhau do rio Bloomfield em meio a ameaças climáticas e espécies introduzidas.
O peixe é encontrado apenas ao longo de um trecho de 11 quilômetros na bacia hidrográfica do rio Bloomfield, 330 quilômetros ao norte de Cairns.
É o único bacalhau tropical de água doce do mundo e o seu parente mais próximo vive milhares de quilómetros a sul, na Bacia Murray-Darling.
O bacalhau do rio Bloomfield é encontrado rio acima das Cataratas Wujal Wujal. (Fornecido: Carley Rosengreen, Griffith University)
Os cientistas estimam que o peixe existia há 25 milhões de anos, numa altura em que o continente australiano acabava de se separar da Antártida.
Eles a descrevem como uma espécie relíquia, remanescente de um grupo que já se espalhou por todo o continente.
No entanto, apesar da sua descoberta há mais de 30 anos, pouco se sabia sobre este peixe.
Pesquisadores pesquisando e capturando peixes na bacia hidrográfica do rio Bloomfield. (Fornecido: Carley Rosengreen, Griffith University)
Portanto, os investigadores estavam interessados em ver como o bacalhau foi afectado após o ciclone Jasper em 2023 e com a propagação de espécies de peixes introduzidas através do canal.
“O bacalhau ainda persiste”, disse Mark Kennard, do Australian Rivers Institute da Griffith University.
O professor Kennard, junto com Brad Pusey, descobriu o peixe em 1993.
O casal o nomeou Guyu wujalwujalensisusando a linguagem dos proprietários tradicionais do rio Bloomfield, o povo Kuku Yalanji.
Os cientistas capturaram mais de 100 bacalhaus durante as investigações. (Fornecido: Carley Rosengreen, Griffith University)
Ele disse que sua equipe amostrou 15 locais e capturou 108 bacalhaus do rio Bloomfield em duas viagens de campo, confirmando que os peixes sobreviveram a graves perturbações ambientais.
“Um peixe que capturamos tinha apenas 13 centímetros de comprimento, mas tinha cerca de 15 anos”, disse ele.
Mark Kennard descobriu o bacalhau do rio Bloomfield há 30 anos. (Fornecido: Carley Rosengreen, Griffith University)
No entanto, o número de bacalhau foi diminuído pelo número de peixes introduzidos encontrados nos mesmos locais.
O professor Kennard disse que os grunhidos e outras espécies de Tully foram capturados aos milhares.
“(O bacalhau é) pequeno, de crescimento lento e de vida muito longa. É bastante incomum.”
Ele disse que ainda há muito a aprender sobre os peixes que ainda não foram classificados em nenhum esquema de espécies ameaçadas.
Isto significou que não lhe foram concedidas medidas de proteção adicionais, tais como restrições à captura de peixe ou apoio continuado à conservação.
Espécies antigas informam a ciência moderna
No início deste ano, o Conselho Australiano de Biodiversidade concluiu uma avaliação nacional de conservação de mais de 300 espécies de peixes de água doce.
Uma recomendação do conjunto de 52 especialistas em peixes de água doce que compilaram o relatório foi que o bacalhau do Rio Bloomfield fosse listado como vulnerável ao abrigo da lei federal de conservação.
Nick Whiterod, ecologista de água doce e diretor do programa científico do Centro de Pesquisa CLLMM, que contribuiu para a avaliação, disse que as espécies com áreas tão restritas estão particularmente em risco.
Nick Whiterod diz que a grande maioria dos peixes na Austrália precisa de proteção. (Fornecido: Nick Whiterod)
“As espécies da Austrália, os peixes de água doce, especialmente aqueles que têm uma distribuição restrita, são realmente importantes”, disse o Dr. Whiterod.
“Cerca de um terço das nossas espécies australianas (de água doce) são encontradas em locais muito restritos.
“Portanto, os pássaros, qualquer animal, podem ter um alcance restrito.”
Mas ele disse que embora um pássaro pudesse sobreviver em uma área de vegetação, os peixes muitas vezes ficavam confinados a um rio.
“Então é ainda mais restrito.”
Os pesquisadores movem-se lentamente pela água para capturar e identificar espécies locais. (Fornecido: Carley Rosengreen, Griffith University)
O Dr. Whiterod disse que a vulnerabilidade do bacalhau do rio Bloomfield está agora a ser amplificada pelas alterações climáticas, alterações nos fluxos dos rios e espécies introduzidas.
“Aproximadamente 37% de todos os peixes de água doce australianos estão em risco de extinção”,
disse.
O Dr. Whiterod disse que espécies como o bacalhau Bloomfield também contam uma história mais profunda sobre o passado da Austrália.
Quando essas espécies desaparecessem, disse ele, todo um capítulo evolutivo poderia ser perdido.
Os pesquisadores estudaram peixes durante várias semanas no rio. (Fornecido: Carley Rosengreen, Griffith University)
“Estas espécies, mais uma vez, estão muito sintonizadas, muito adaptadas ao seu ambiente e desempenham um papel fundamental no funcionamento ecológico das áreas onde se encontram”, disse.
“Seja como predador, comendo peixes menores ou como presas, ou uma série de funções diferentes que desempenham nesses ambientes”.
Guardas florestais indígenas juntam-se a cientistas
O guarda florestal de Jabalbina e proprietário tradicional, Bobby Kulka, juntou-se ao trabalho de campo e disse que não tinha conhecimento da espécie antes de sua descoberta “ocidental”.
Bobby Kulka é um tradicional proprietário da zona onde o bacalhau é encontrado. (Fornecido: Carley Rosengreen, Griffith University)
Ele disse esperar que a pesquisa possa ajudar a comunidade a compartilhar conhecimento sobre os peixes nos bancos.
“Eduque as crianças sobre o bacalhau Bloomfield e como é importante protegê-las”, disse Kulka.
Bobby Kulka espera que informações sobre peixes possam ser ensinadas em sua comunidade vizinha, Wujal Wujal. (ABC noticias: Brendan Mounter)
Para o professor Kennard, os resultados das recentes excursões foram um alívio, mas ele disse que há trabalho a ser feito para que os peixes ganhem o status de protegido.
A sua equipa está agora a analisar amostras genéticas e pequenos ossos do ouvido chamados otólitos, com pouco conhecimento sobre a vida dos peixes ou os seus ciclos reprodutivos.
“Sabemos o quão raro e ameaçado é”,
disse.
