Entre em qualquer redação na Austrália metropolitana e provavelmente estará lotada de pessoas que migraram para a cidade para escapar do “mato”.
O meu percurso jornalístico vai no sentido inverso, da cidade para as regiões.
Depois de crescer em Sydney e depois viajar para o exterior na Europa, consegui um emprego na ABC, na cidade costeira de Wollongong, em Nova Gales do Sul, em 1998.
Cheguei na cidade sem saber muito sobre o assunto. Na verdade, só fiquei em Wollongong uma vez, quando meu carro quebrou enquanto viajava para o sul em uma viagem de surf.
Quase 30 anos depois, deixo ABC Illawarra sentindo-me privilegiado por ter testemunhado a dramática transformação do lugar que hoje chamo de lar.
Wollongong é conhecida por suas características naturais icônicas – a escarpa e as praias. (ABC noticias: John Gunn)
Fora do escuro
Antes de chegar a Wollongong, eu conhecia o cenário espetacular da cidade e a abundância de praias e recifes costeiros – o sonho de qualquer surfista.
Mas rapidamente aprendi sobre o passado obscuro e secreto da cidade.
Nick McLaren dentro do estúdio ABC Illawarra com o ex-chefe da estação Peter Riley. (ABC Notícias)
Cheguei logo depois que o ex-prefeito de Wollongong, Frank Arkell, foi brutalmente assassinado enquanto aguardava julgamento por acusações de abuso infantil.
Estar sentada no tribunal para o julgamento de seu assassino, Mark Valera, de 19 anos, foi uma experiência de confronto.
Arkell cunhou a frase “Wonderful Wollongong” e foi considerado por muitos o salvador da cidade, até que foi revelado que ele fazia parte de uma rede de pedofilia junto com algumas das figuras mais proeminentes da cidade.
É a história sobre a qual mais me perguntam, com a morte repentina de Arkell negando o encerramento tanto para suas vítimas quanto para a cidade.
“Ficamos com esse personagem que era maior que a vida”, escreveu o autor Erik Eklund em sua biografia de Arkell.
“Muitas pessoas de uma certa idade em Wollongong se lembrarão dele, e muitas vezes terão boas lembranças dele, (ao mesmo tempo) tendo essa história sombria de envolvimento em extensas alegações de abuso infantil e, eventualmente, em acusações.“
A morte de Frank Arkell expôs o ponto fraco mais sombrio de Wollongong. (Fornecido: Arquivos da Universidade de Wollongong)
O privilégio de ser um repórter regional é poder observar a cidade ou área que você cobre mudar lentamente e se transformar em algo diferente.
A morte de Arkell parecia o fim de um capítulo e um novo começo para a cidade.
cidade da classe trabalhadora
Wollongong tem uma história orgulhosa como cidade da classe trabalhadora.
Port Kembla é um dos centros industriais mais movimentados da Austrália, mas também mudou muito ao longo dos anos. (ABC Illawarra: Justin Huntsdale)
Quando cheguei, era o lar das maiores siderúrgicas da Austrália e de várias minas subterrâneas de carvão prósperas.
Mas Wollongong não produzia apenas aço e cobre: era também um movimentado centro têxtil, com fábricas que abasteciam marcas australianas icónicas, como Bonds e King Gee.
Relatei o fechamento da última grande fábrica têxtil da cidade, de propriedade da Pacific Brands, em 2010.
Um trabalhador descreveu-me o encerramento como uma “morte na família” para as mulheres que lá trabalharam durante mais de 40 anos.
Apenas cinco anos depois, foi o maior empregador da região, a BHP Billiton, que se viu à beira do encerramento.
Os trabalhadores da BlueScope Steel reuniram-se em 2015 para votar um plano para salvar a fábrica de Port Kembla do encerramento. (ABC noticias: Luke Rosen)
Confrontada com um excesso de aço barato proveniente da Ásia, a siderúrgica foi forçada a despedir centenas de trabalhadores para permanecer viável.
Um ano antes, a icónica pilha de cobre de Port Kembla foi demolida, no que parecia o fim simbólico de uma era.
Carregando…
Mas, na década seguinte, a siderúrgica passou por uma transformação sob o novo proprietário, BlueScope Steel.
Quando cheguei a Wollongong, a siderurgia empregava mais de 20 mil pessoas.
A sua transformação numa moderna fábrica de aço viu os lucros dispararem, mas o número de empregados foi reduzido para cerca de 3.000 trabalhadores.
Embora a indústria transformadora continue a ser uma parte importante da região, foi ultrapassada pelos cuidados de saúde, pelo comércio retalhista, pela educação e, recentemente, pela construção como os seus maiores empregadores.
Desenvolvimento em expansão
Em 2000, mudei-me para uma cabana de madeira “deleite do renovador” nos subúrbios ao norte de Wollongong.
Naquela época, o horizonte da cidade era relativamente modesto, com poucos prédios altos.
O desenvolvimento era um tema controverso e cobri vários protestos contra o superdesenvolvimento.
Nick McLaren reportou para a ABC em várias plataformas. (ABC Notícias)
Também catapultaria Wollongong para a infâmia global em 2008, com o escândalo do sexo em prol do desenvolvimento.
A Comissão Independente Contra a Corrupção (ICAC) descobriu uma corrupção sem precedentes no conselho de Wollongong depois de ter sido descoberto que um urbanista municipal estava a ter um caso com dois promotores imobiliários e a aprovar edifícios em troca de dinheiro e presentes.
O caso levou à demissão de todo o conselho.
Administradores do Conselho de Wollongong falando em entrevista coletiva após a demissão do conselho. (ABC Notícias)
Hoje, o CBD de Wollongong se tornou a meca dos arranha-céus.
A escassez de moradias deu aos incorporadores e planejadores a oportunidade de construir grandes, transformando para sempre o horizonte da cidade.
Conexão local
Uma das funções centrais do ABC é a transmissão de emergência.
Cobri incêndios, inundações, tempestades e todos os outros tipos de emergência que você possa imaginar e tem sido um privilégio servir a comunidade durante esses tempos difíceis.
Nick McLaren cobre a história de uma cabana de madeira lançada à rua durante uma forte tempestade. (ABC Notícias)
Mas é difícil não notar a crescente frequência e gravidade dos fenómenos meteorológicos extremos provocados pelas alterações climáticas.
É fácil compreender o valor do jornalismo local naquela época.
O declínio dos meios de comunicação regionais é um golpe para muitas comunidades. (ABC Notícias)
Mas embora a ABC tenha a sorte de manter uma presença consistente nas comunidades regionais, outras organizações regionais de comunicação social, especialmente as publicações impressas, não tiveram a mesma sorte.
Dependendo das receitas publicitárias, a ascensão das redes sociais representa uma ameaça existencial para muitas publicações.
O colapso das fontes de notícias locais é um golpe para as comunidades regionais.
Arquivos analógicos e digitais com uma longa história. (ABC Notícias)
Uma das histórias que abordei no meu primeiro ano em Wollongong foi a lenta recuperação das cheias mortais de 1998.
Num momento de circularidade, um dos últimos grandes acontecimentos climáticos que cobri foram as cheias devastadoras que atingiram a região em 2024.
Não pude deixar de notar as semelhanças.
É um bom lembrete da natureza cíclica das notícias e de que, ao longo de 30 anos, embora as coisas possam mudar, algumas permanecem iguais.
