LA JOLLA, Califórnia – A última vez que Brooks Koepka percorreu os estreitos fairways de Torrey Pines durante o Aberto dos Estados Unidos de 2021, o mundo do golfe estava completo.
Na época, Koepka estava em 10º lugar no ranking mundial, tinha acabado de terminar em segundo no PGA Championship (seu 10º lugar entre os 10 primeiros em um torneio importante em suas últimas 15 partidas) e tinha a quarta melhor chance de vencer naquela semana. Sua aura era então inconfundível: ele tinha quatro majors em seu nome e construiu uma reputação que exalava uma espécie de descuido frio, igualada apenas por sua confiança sem esforço nos maiores palcos do esporte. Ele também não teve medo de envolver você.
“Acho que às vezes os campeonatos principais são os mais fáceis de vencer”, disse Koepka em 2019. “Metade das pessoas se mata e, mentalmente, sei que posso vencer a maioria delas.”
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Na terça-feira, em Torrey Pines, quase cinco anos depois do US Open, ainda vestindo roupas da Nike, mas agora sob a bandeira do PGA Tour – e não da LIV – surgiu outro Koepka. Ele tinha fala mansa e era tímido, grato pela oportunidade de retornar, mas não era exatamente um livro aberto depois de mais uma vez cruzar a cerca para entrar no abismo do golfe profissional.
“Definitivamente estou um pouco mais nervoso esta semana”, disse Koepka. “Há muitos caras que eu não conheço.”
Seria fácil atribuir sua atitude ao ponto em que ele se encontra no jogo. Koepka é o 255º jogador classificado no mundo, de acordo com o Official World Golf Ranking (LIV não recebe pontos OWGR), e 162º por Data Golf. Ele perdeu cinco cortes em suas últimas oito partidas fora do LIV, incluindo três cortes perdidos em majors no ano passado. Essa confiança típica de Koepka pode ainda existir, mas por enquanto está em segundo plano.
Deixando de lado a forma recente, Koepka é um daqueles nomes que, se não move a agulha, pelo menos a move. A resposta da turnê ao seu desejo de retornar foi um lembrete disso.
Koepka não apenas foi adicionado ao campo Farmers Open, mas seu retorno foi elogiado pelos canais de mídia social da turnê. O slogan desta temporada, “Where the Best Belong”, foi rapidamente transformado em uma promoção estrelada por Koepka. Ele foi colocado em um grupo de destaque e a turnê foi mobilizada para que a ESPN participasse da transmissão de suas duas primeiras rodadas na rede principal.
“É sempre bom sentir-se querido e aceito”, disse Koepka. “Estou muito animado – talvez um pouco ansioso para chegar na quinta-feira para poder voltar a jogar golfe, e é aí que me sinto mais confortável.”
Fora do palco, Koepka parecia relaxado para finalmente poder se concentrar em algo que o incomodava ultimamente: seu jeito de tocar. Ele percorreu o campo, recebendo saudações, abraços e parabéns dos jogadores enquanto trabalhava em seu swing com seu caddie e treinador. Na terça-feira, ele jogou os nove primeiros em Torrey North com Fred Couples, que disse em março que Koepka queria retornar ao PGA Tour.
Esta semana, o desempenho de Koepka no curso é secundário. A sua presença por si só representa uma vitória para o novo PGA Tour sob o comando do CEO Brian Rolapp, que só foi fortalecido na quarta-feira após o anúncio do retorno de Patrick Reed ao PGA Tour.
“Acho que as pessoas querem participar do PGA Tour. É o melhor tour do mundo, o tour mais competitivo”, disse JJ Spaun. “Acho que Patrick será um ótimo complemento para esta turnê e acho que isso diz muito sobre o rumo da turnê.”
Se o rápido retorno de Koepka à ação foi a turnê que deu ao LIV um pouco de seu próprio remédio, a adição de Reed e suas implicações podem ser um sucesso maior. Para Koepka, a turnê estava disposta a quebrar as regras para fornecer acesso imediato. Para Reed, isso não era necessário.
“Depois de vencer (em Dubai), percebi o quanto sentia falta da rotina e da briga, é quem eu sou”, disse Reed à ESPN. “Sempre me vi voltando ao PGA Tour. Sei que tenho que voltar atrás e estou bem com isso.”
Até agora, sob Rolapp, está claro que a directiva – até mesmo o mandato – é que a principal prioridade da viagem será fazer todo o possível para se fortalecer. Toda a desavença, rancor e ressentimento sobre os jogadores que fugiram para o LIV não têm tanto peso quanto poder fortalecer o tour incluindo os melhores jogadores do esporte.
Ao devolver Koepka imediatamente e facilitar a recuperação de Reed, o tour efetivamente mudou seu foco da questão interminável de se os dois tours encontrarão uma maneira de trabalhar juntos para um tour completamente diferente: Quem será o próximo jogador a tentar retornar ao PGA Tour?
“Como você pode ver, o dominó está começando a cair. Talvez aqueles caras da turnê LIV não estejam tão felizes lá e a grama não seja mais verde do outro lado”, disse Harris English. “Eles veem o PGA Tour ficando mais forte e tendo mais sucesso, e veem que o dinheiro não é a única coisa. Isso não os satisfaz. Não me preenche. Eles ainda são competidores, são pessoas competitivas e adoram jogar nos maiores eventos contra os melhores jogadores do mundo. Para mim, isso é aqui no PGA Tour, e acho que eles estão começando a perceber que é isso que os preenche.”
Seja colaborativo, oportunista ou ambos, o tour agora está no ataque de Rolapp, aproveitando até mesmo a estrutura própria do LIV. Agora que os jogadores da LIV estão sob contrato, alguns, como Reed, tornaram-se efetivamente agentes livres quando expiram, permitindo ao tour aproveitar um caminho de volta, mas não sem levar um quilo de carne na forma de suspensão e inelegibilidade de patrimônio do jogador até 2030.
Ainda não se sabe se isso é suficiente para alguns dos jogadores que ficaram.
“É um tema delicado para os jogadores”, disse Adam Scott, diretor de jogadores do conselho político do PGA Tour. “Em primeiro lugar, estamos atentos a todos os membros, mas também ouvimos o que as pessoas querem ver no PGA Tour. Temos que ver o que é melhor para o tour e para os membros daqui para frente. Portanto, nem tudo pode durar para sempre e temos que manter a mente aberta.”
Scott disse que a decisão de criar o programa de retorno de membros e readmitir imediatamente Koepka foi “unânime em todos os níveis”. Maverick McNealy acrescentou que embora o atual Conselho Consultivo de Jogadores não estivesse envolvido na decisão de Koepka, Rolapp realizou uma sessão especial com os membros para informá-los e garantir que todos estivessem na mesma página.
Na quarta-feira, enquanto a notícia do retorno iminente de Reed ao torneio era discutida no local, Rolapp passou bastante tempo no driving range e no putting green conversando com os jogadores. Pelo menos publicamente, todos os jogadores entrevistados pareciam ter uma visão positiva do retorno de Reed e Koepka.
“Acho que um de seus pontos fortes é que ele pode se comunicar com muita clareza e a devida diligência foi feita nesta decisão e todas as opções foram exploradas”, disse McNealy sobre Rolapp. “No final das contas, contratamos Brian para tomar a melhor decisão para o PGA Tour, e ele o fez. Volte alguns anos e pense em como foi cruel com o LIV e como houve um tempo em que nos perguntávamos se o futuro do nosso tour era seguro. E acho que estamos todos entusiasmados por este realmente parecer o lugar para jogar golfe ao mais alto nível. Acho que foi isso que aconteceu nas últimas semanas.”
