Houve um tempo, não muito tempo atrás, em que Jon Wood, presidente da Wood Brothers Racing da NASCAR, temia ir para a pista.
“Eu estava sempre procurando uma desculpa para não vir no domingo”, disse Wood à ESPN.
Ele usaria as atividades dos filhos como desculpa. Era um momento com a família que ele não queria perder, considerando a juventude deles, o que lhe deu um álibi preciso, mas conveniente.
“Mas eu procurava qualquer motivo para não poder ir para a pista porque sabia que sairia frustrado”, explicou Wood, “e sabendo que estávamos melhores do que no dia que tivemos”.
Harrison Burton, que dirigiu o famoso carro nº 21 em 2024, não foi o culpado. Jeremy Bullins, seu chefe de equipe, não teve culpa. Ao longo das décadas de 2010 e 2020, a organização procurou fazer mais com menos.
Muitas vezes isso os tornava um pouco irrelevantes na Cup Series, apesar de sua história como o time mais antigo em campo. A Wood Brothers já colocou em campo carros para alguns dos nomes mais bem-sucedidos e reconhecidos da NASCAR: Junior Johnson, Cale Yarborough, Donnie Allison e David Pearson, entre outros.
Mas dizer que houve anos de vacas magras nas últimas décadas seria um eufemismo. Embora o time nunca tenha conquistado um campeonato, foi um vencedor consistente, um dos mais destacados do esporte. Wood Brothers Racing registrou 96 vitórias entre 1960 e 1993.
Depois ficou sem vitórias até 2001. A próxima só veio em 2011. Depois, 2017 – a vitória de Burton na corrida de verão de 2024 em Daytona, o marco 100º.
Houve também anos de instabilidade no banco do motorista, com diversas pessoas passando algum tempo ao volante. A equipe não cumpriu um cronograma de tempo integral entre 2008 e 2015.
Burton, por causa da vitória em 2024 que o levou automaticamente para a pós-temporada, terminou o ano em 16º lugar, o pior lugar que um piloto dos playoffs poderia terminar na classificação. A vitória foi uma das duas únicas colocações entre os dez primeiros pertencentes a Burton, com uma média de 25,7, e como o próprio Wood admitiu, a equipe não tinha nada a ver ali e não era uma equipe em 16º lugar.
E depois da temporada de 2025? Outro 16º lugar na classificação para o novo piloto Josh Berry e o novo chefe de equipa Miles Stanley, mas mais importante, com um carro claramente mais competitivo a cada semana. Os resultados podem vir em flashes, mas de acordo com o teste de visão, o time nº 21 está de volta e era realmente um time 16º ou melhor.
Berry venceu por mérito no Las Vegas Motor Speedway, postando uma média de 21,7 e dando à organização o maior número de top 10 desde as temporadas de 2020 e 2021 (oito). Ele também liderou mais de 200 voltas.
“Converso frequentemente com (CEO da equipe) Eddie Wood, e ambos ficamos agradavelmente surpresos com o quão bem a temporada começou e com a rapidez com que Josh aprendeu sobre a equipe”, disse Edsel Ford II, bisneto do fundador da Ford Motor Company, Henry Ford, que tinha um relacionamento com a Wood Brothers Racing desde 1981, à ESPN. “Infelizmente, os playoffs não foram tão bem, mas é isso que torna as corridas tão atraentes. Nem sempre será do seu jeito, mas acredito firmemente que a NASCAR é melhor quando os Wood Brothers estão liderando e vencendo corridas.
Esse otimismo é compartilhado pela Wood Brothers Racing.
'Não vou dizer que serei o primeiro a embarcar no avião no domingo de manhã, mas não é o caso não Não quero negociar onde estamos agora contra outras equipes que terminaram consistentemente em 18º lugar e estão em 18º em pontos. Prefiro estar onde estamos e ter flashes de desempenho absolutamente louco e depois bater ou ver uma roda cair ou a bateria acabar.”
Essas performances incríveis são celebradas em outros lugares da garagem da NASCAR. Ryan Blaney, que venceu a Cup Series em 2023, reconhece a importância do time histórico pelo qual dirigiu entre 2015 e 2017 e está de volta à frente.
“Acho que é muito importante (que a equipe seja relevante na série) e acho que Josh fez um ótimo trabalho. Estou muito feliz com o desempenho deles este ano e vendo-os crescer, e acho que eles vão continuar melhorando”, disse ele à ESPN. “Acho que é importante porque eles são pilotos. Seria como perguntar se Richard Petty tivesse partido, se ele ainda não fizesse parte do esporte, como seria? Seria um pouco vazio se você não visse aquele carro vermelho e branco (Wood Brothers) na pista.”
A Wood Brothers Racing terminou entre os 10 primeiros em pontos uma vez entre 2016 e 2024: quando Blaney venceu em 2017 e colocou a equipe na pós-temporada. Mas quando Blaney deixou a equipe para trabalhar na Team Penske, que tem uma aliança com a Wood Brothers, os resultados começaram a declinar novamente.
Uma classificação inicial média de 15,8 para Berry em 2025 marcou apenas a terceira vez nas últimas sete temporadas que a equipe alcançou tanto. Os três primeiros lugares de Berry marcaram a primeira vez desde 2021 que a equipe conquistou mais de um em uma temporada.
Quanto ao teste visual de quão mais relevantes eles são, as estatísticas de dados de loop da NASCAR ajudam a deixar esse ponto claro. Berry & Co. estavam entre os 20 primeiros em velocidade com bandeira verde, 15 voltas completadas e passes de qualidade, enquanto estavam entre os 15 mais rápidos nas relargadas. E no final da temporada, Berry estava entre os 20 melhores pilotos.
“Gostaria que tivéssemos começado mais devagar e obtido os mesmos resultados que obtivemos, mas mais tarde”, disse Wood. “Acho que criou uma falsa sensação de que estávamos juntos quando ainda tínhamos que crescer. As primeiras corridas pareceram loucamente boas, e depois tivemos percursos de estrada, corridas difíceis e corridas onde deveríamos ter lutado, e isso mostrou que ainda temos que crescer. Então foi bom tirar essa vitória do caminho… mas acho que teria sido mais fácil se tivéssemos tido uma trajetória mais ascendente do que os altos e baixos.”
“No final das contas, ainda acho que estamos tendo um desempenho melhor do que qualquer um de nós esperava. Estamos mais rápidos do que nunca, mas há coisas acontecendo que não deveriam acontecer e, em última análise, não acontecerão. Portanto, há problemas que precisam ser resolvidos.”
