É um dia quente de verão no início das férias escolares na cidade litorânea de Rockingham, ao sul de Perth.
As crianças saltam para trás no cais e relaxam no pontão, enquanto as famílias jovens constroem castelos de areia e remam nas águas calmas e rasas.
O subúrbio costeiro ao sul de Perth é popular entre famílias e turistas. (ABC News: Rhiannon Brillo)
Mas este local não é uma pacata cidade de férias: está rapidamente a tornar-se num importante centro de defesa e numa parte crucial da parceria de segurança trilateral AUKUS.
Da costa, um fluxo constante de carros e caminhões pode ser visto cruzando a ponte que liga Rockingham à base naval HMAS Stirling em Garden Island, onde um esquema multimilionário está em andamento.
A área tem uma ponte que liga Rockingham à base naval HMAS Stirling. (ABC News: Rhiannon Brillo)
A Força Rotacional Submarina-Oeste (SRF-Oeste) verá até cinco submarinos com propulsão nuclear começarem a girar através do HMAS Stirling para manutenção e reparos a partir de 2027.
Tem sido considerada uma bênção para a região, com os governos a prometerem uma enorme injecção de empregos e gastos em infra-estruturas.
Proposta de rodovia AUKUS descartada para aliviar temores de trânsito
Mas nem todos estão convencidos.
“Relutantemente na linha de frente”
Mais tarde naquele dia, cerca de 100 residentes se reuniram em um salão comunitário no centro da cidade para ouvir alguns dos principais oficiais da Marinha da Austrália.
Parte de uma série de sessões de informação da comunidade AUKUS organizadas pela Australian Submarine Agency (ASA), os fóruns são uma oportunidade para os moradores locais tirarem suas dúvidas.
Um dos primeiros vem da mãe local Latoya Voogt.
Ela introduz a sua pergunta referindo-se a uma investigação recente da Four Corners que discutiu o risco aumentado de um ataque a bases australianas com submarinos nucleares dos EUA no porto.
“Se um míssil hipersônico for lançado contra submarinos nucleares, qual será o processo para informar e evacuar os residentes?” Latoya pergunta.
Latoya Voogt, moradora de Rockingham, está preocupada que a área se torne alvo de ataques. (ABC News: Rhiannon Brillo)
“Vivemos involuntariamente na linha de frente.“
O vice-almirante Jonathan Mead responde dizendo que o objetivo dos submarinos com propulsão nuclear é tornar a Austrália mais segura.
“A razão pela qual a Austrália está a embarcar numa capacidade que tem uma flexibilidade e discrição tão incríveis é realmente para defender a Austrália, proteger o nosso povo e garantir que a nossa prosperidade seja mantida”, diz ele.
O vice-almirante Jonathan Mead diz que os submarinos com propulsão nuclear tornarão a Austrália mais segura. (ABC News: Rhiannon Brillo)
“Vivemos numa região que se deteriora todos os anos. Vemos vários países a ignorar descaradamente a ordem baseada em regras.
“Esses submarinos são projetados para impedir que um adversário ataque a Austrália.”
Insatisfeita com a resposta, Latoya repete a pergunta sobre qual é o plano para informar os moradores sobre uma emergência.
Os governos elogiaram o projecto AUKUS como um catalisador para empregos e gastos em infra-estruturas. (ABC News: Rhiannon Brillo)
Finalmente lhe disseram que as pessoas receberiam alertas e informações através da polícia, da mesma forma que fazem quando há uma emergência de incêndio florestal.
Medos sobre resíduos radioativos
Alguns dos oradores abaixo expressam preocupação com os resíduos radioativos e com a possibilidade de submarinos da classe Virginia dos EUA transportarem armas nucleares no futuro.
Os oradores também estão preocupados com a possibilidade de submarinos transportando armas nucleares visitarem Rockingham no futuro. (Departamento de Defesa)
A ASA afirma que pequenas quantidades de resíduos radiológicos de baixo nível serão geridas com segurança, nomeadamente através de um programa de monitorização radiológica e de uma nova instalação construída para esse fim.
Aqueles com as maiores preocupações parecem não convencidos e céticos.
Alguns opositores ao plano estão preocupados com o efeito de um influxo de pessoal americano na habitação e infra-estruturas locais. (ABC News: Rhiannon Brillo)
Entretanto, outros residentes presentes na reunião parecem menos preocupados com a energia nuclear, mas querem ouvir mais sobre como a sua cidade em crescimento irá lidar com o afluxo de pessoas.
Até 1.100 funcionários dos EUA, cerca de metade deles com famílias, serão destacados para a área.
Há dúvidas sobre o que isto significará para o mercado imobiliário de Rockingham, para o congestionamento do tráfego e para a infra-estrutura pública, como escolas e hospitais.
Pressão da cidade em crescimento
Parte do pessoal ficará baseado na base do HMAS Stirling, enquanto outros viverão nos subúrbios vizinhos.
Espera-se que até cinco submarinos com propulsão nuclear comecem a rodar através do HMAS Stirling para manutenção e reparos a partir de 2027. (ABC News: Rhiannon Brillo)
A Defense Housing Australia planeja dobrar o tamanho de seu portfólio de propriedades em Rockingham nos próximos cinco anos para cerca de 1.200.
A prefeita de Rockingham, Lorna Buchan, que apoia o plano AUKUS, diz que a população de Rockingham já está crescendo a uma taxa de 14 pessoas por dia.
“Para cada trabalho de defesa, outros 1,7 empregos são criados para atender esse pessoal de defesa”, diz ele.
“Seja em creches, lojas, restaurantes.
“Portanto, enfrentaremos muita pressão nas moradias, nas estradas e na infraestrutura comunitária.”
A prefeita Lorna Buchan diz que a cidade “enfrentará muita pressão na habitação, nas estradas e na infraestrutura comunitária”. (ABC News: Rhiannon Brillo)
Buchan diz que a cidade estava aguardando a aprovação final do governo estadual para prosseguir com um plano que visa desbloquear milhares de casas adicionais no centro da cidade.
Moradores ainda têm dúvidas
O vice-almirante Mead diz que o pacto AUKUS já estava rendendo grandes dividendos à comunidade, apontando para uma recente parada de manutenção de quatro semanas para o submarino USS Vermont.
O vice-almirante Mead estima que a recente paralisação do USS Vermont injetou US$ 7 milhões na comunidade de Rockingham. (ABC noticias: Keane Bourke)
“É o período de manutenção mais longo e complexo que um submarino dos EUA já realizou fora do território dos EUA”, disse o vice-almirante Mead no fórum.
“Nos 30 dias em que o submarino esteve aqui, nossas estimativas são de que US$ 7 milhões foram injetados diretamente na comunidade de Rockingham (através de) guindastes, mão de obra, custos de abastecimento, restaurantes, quartos de hotel e aluguel de carros.”
É pouco provável que isto seja suficiente para convencer residentes como Latoya Voogt.
“Se eu pudesse pagar, eu me mudaria”, diz ele.
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