Com Le'Meke Brockington não jogando no Rate Bowl de sexta-feira por uma ampla margem, Minnesota precisava de alguém que pudesse se apresentar em uma sala de recepção relativamente pequena.
Jalen Smith agarrou esta oportunidade com as duas mãos. O calouro redshirt mergulhou para um par de recepções para touchdown, a segunda se tornando a vencedora do jogo na prorrogação.
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Com uma vitória por 20-17, os Gophers (8-5, 5-4 Big Ten) melhoraram para 7-0 em jogos bowl sob o comando do técnico PJ Fleck e negaram ao Novo México (9-4, 6-2 Mountain West) sua primeira temporada de 10 vitórias desde 1982.
Smith entrou na temporada com apenas duas recepções para touchdown. Ele igualou esse total ao registrar seis recepções para 64 jardas.
Seu colega de classe, o quarterback Drake Lindsey, deu-lhe um chute na end zone na terceira para 8 na prorrogação, depois que o Novo México iniciou o extra frame com um field goal de 36 jardas.
Lindsey jogou o pé de trás para longe. Quando a bola chegou à pintura, Smith disparou. Ele se esticou na frente das costas defensivas de Lobos para fazer o passe antes de garantir o placar de 12 jardas ao atingir o solo.
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A primeira conexão Lindsey-Smith foi ainda mais impressionante. Também veio na terceira descida, desta vez na terceira e na quarta, faltando menos de dois minutos para o fim do primeiro tempo. O Novo México liderava por 6 a 0 na época.
Isso foi até Lindsey lançar um passe para o canto traseiro da end zone. Lindsey apenas colocou onde Smith poderia alcançá-lo, longe de três defensores de Lobos.
O passe para touchdown de 10 jardas ficou no ar por um minuto. Smith acompanhou perfeitamente e se preparou para o placar.
Minnesota, que ficou em terceiro lugar nacionalmente com o menor número de pênaltis por jogo (3,3), cometeu nove pênaltis para 87 jardas contra o Novo México.
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Os Gophers sobreviveram a esses erros, bem como a um touchdown de 100 jardas no pontapé inicial do running back sênior de Lobos, Damon Bankston, no início do quarto período.
Bankston entrou no confronto desta temporada com uma média de 30,4 jardas por início de jogo e já havia retornado uma em seis.
Na sexta-feira, o Novo México transformou sua visita domiciliar em oito pontos. Uma jogada complicada estava por trás da conversão. O running back Scottre Humphrey acertou em cheio e passou para o quarterback Jack Layne, que fez um arremesso reverso e então jogou por cima do meio para Keagan Johnson para uma conversão de dois pontos que empatou o jogo em 14-14.
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Essa foi uma jogada especial em uma temporada especial no Novo México que começou com os Lobos retornando apenas 34 jogadores da campanha de 2024, o menor número de jogadores retornados de qualquer time da FBS nesta temporada.
Eles foram escolhidos em 11º lugar na pesquisa de pré-temporada de Mountain West. Então eles terminaram 6-2 no jogo de conferência.
Mas em seu primeiro jogo de bowl desde 2016, eles falharam na prorrogação contra um time de Minnesota que continua vencendo nesta época do ano sob o comando de Fleck.
