O senador Ted Cruz disse que é “absolutamente crítico” que qualquer lei federal que rege os esportes universitários inclua uma disposição que impeça os atletas de serem considerados funcionários de suas escolas.
O republicano do Texas, que como presidente do Comitê de Comércio do Senado ocupa uma posição fundamental no avanço da legislação da NCAA, disse à ESPN em entrevista na quarta-feira que o Congresso pode ficar sem tempo para agir se não conseguir encontrar uma solução bipartidária nos próximos meses. Durante um esforço de anos para restaurar a ordem na indústria do desporto universitário, republicanos e democratas permaneceram em grande parte divididos sobre se os atletas universitários deveriam ter uma opção futura de negociação colectiva, que exige que sejam empregados.
“É absolutamente fundamental esclarecer que os estudantes atletas não são funcionários”, disse Cruz à ESPN. “Sem isso, veremos danos enormes e irreparáveis ao esporte universitário.”
Os líderes da Cruz e da NCAA dizem que muitas escolas menores não teriam condições de pagar suas equipes esportivas se os atletas tivessem que ser pagos e receber benefícios como empregados. Mas à medida que os processos judiciais sobre contratos de jogadores e regras de elegibilidade continuam a acumular-se, um número crescente de treinadores e directores desportivos frustrados em grandes programas dizem que estão abertos à negociação colectiva como solução.
“Sempre fui contra essa ideia de jogadores como funcionários, mas, honestamente, essa pode ser a única maneira de proteger o modelo colegiado”, disse o técnico de futebol americano de Clemson, Dabo Swinney, um defensor de longa data do amadorismo, em entrevista coletiva na semana passada.
A NCAA e os seus membros gastaram milhões de dólares nos últimos anos fazendo lobby no Congresso por um projeto de lei que concederia à associação uma isenção antitruste, substituiria as leis estaduais que regem os esportes universitários e bloquearia as tentativas de obter o status de funcionário para os atletas. Apesar de mais de uma dúzia de audiências no Capitólio e de uma longa lista de propostas, nenhum projeto de lei foi ainda votado em nenhuma das câmaras do Congresso.
Funcionários do Comitê de Comércio do Senado disseram à ESPN que Cruz e um grupo bipartidário de senadores fizeram progressos significativos em um novo projeto de lei, mas estão em um impasse na questão do emprego. Cruz disse que os democratas e os sindicatos estão preocupados em estabelecer um precedente mais amplo para outras indústrias, fechando a porta ao emprego para atletas universitários, o que levou ao impasse atual.
“Do ponto de vista político, há chefes sindicais que gostariam de ver todos os atletas universitários considerados empregados se filiarem a um sindicato e pagarem taxas para eleger os democratas”, disse Cruz. “É terrível para os esportes universitários, mas entendo que haja um apelo partidário nisso.”
A senadora Maria Cantwell, a principal democrata no Comitê de Comércio, disse em comunicado à ESPN que também vê “crescente interesse bipartidário” na ação do Congresso. Ela propôs uma legislação esportiva universitária separada que não defenderia os atletas como funcionários, mas deixaria a porta aberta para empregos ou negociações coletivas no futuro. Ela disse à ESPN que o comitê “precisa avançar com uma audiência sobre esse assunto”.
A grande e cada vez maior divisão entre as principais equipes esportivas universitárias e o resto da NCAA tornou difícil encontrar uma solução justa para todas as partes.
Em Setembro passado, os comissários de quatro conferências que incluem muitas das faculdades e universidades historicamente negras do país disseram aos membros do Congresso numa carta que a contratação de funcionários de atletas universitários representaria “uma ameaça existencial” para as suas equipas.
A maioria das escolas nessas conferências gasta algo entre US$ 10 milhões e US$ 20 milhões anualmente em todo o seu departamento atlético – cerca de 10% do tamanho dos orçamentos atléticos nas escolas de conferências de poder. Os seus comissários disseram ao Congresso que a necessidade legal de pagar benefícios adicionais aos atletas “poderia levar à eliminação do atletismo intercolegial” em algumas das suas escolas.
Enquanto isso, as questões urgentes que a NCAA diz que só podem ser resolvidas através de lei federal – escolas processando jogadores por disputas contratuais, jogadores processando a NCAA para estender sua elegibilidade ou retornar à faculdade após uma carreira profissional – estão acontecendo exclusivamente nas escolas de conferências de poder mais ricas.
O Congresso poderia ajudar ao distinguir entre atletas universitários que deveriam ser considerados funcionários escolares e aqueles que não deveriam, disse o advogado trabalhista Scott Schneider, que trabalha com departamentos de atletismo em universidades pequenas e grandes.
Schneider disse que não vê um caminho legal claro para a negociação coletiva, mas as escolas poderiam resolver muitos dos seus problemas mais urgentes fazendo com que os atletas assinassem um contrato de trabalho em vez dos acordos de licenciamento de nome, imagem e semelhança que as escolas usam atualmente para pagar os jogadores.
Schneider acredita que tratar todos os atletas da Divisão I como um “monólito é um absurdo”. Ele disse que está claro que a relação entre um atleta e uma pequena instituição é “muito diferente” do que, digamos, a relação entre um craque e uma escola da SEC.
“A universidade menor não tem o mesmo nível de controle diário sobre como o jogador gasta seu tempo”, disse Schneider. Ele apontou o recente anúncio do técnico do Colorado, Deion Sanders, de que multaria os jogadores por faltarem aos treinos ou violarem outras regras do time como um exemplo de aplicação do estilo de emprego.
“Existe uma maneira de traçar esse limite na legislação para que não seja necessário traçá-lo ao longo de anos de processos judiciais”, disse Schneider.
Questionado se a criação de uma distinção entre grupos de atletas universitários era um compromisso viável para o Congresso, Cruz disse à ESPN que não acha que “a situação profissional seja a resposta para este problema”.
O emprego e a negociação colectiva podem proporcionar aos atletas benefícios que vão além da negociação de mais dinheiro, tais como cuidados de saúde, garantias de bolsas de estudo e uma voz mais importante na elaboração de regras. Funcionários do Comitê de Comércio do Senado disseram que a proposta que estão negociando atualmente inclui todos esses benefícios de uma forma que “excederia o que poderiam obter na negociação coletiva”. O funcionário disse que sua esperança é proporcionar mais benefícios aos atletas sem criar mudanças fundamentais no sistema esportivo universitário.
“O sistema de emprego é dramaticamente diferente daquele de um estudante-atleta”, disse Cruz à ESPN. “Um estudante-atleta deve ser um estudante, obter um diploma. E todo o mundo do direito do trabalho está concebido para um sistema completamente diferente.”
A NCAA é réu em uma ação federal ativa que alega que todos os atletas da Divisão I deveriam ser considerados funcionários de sua escola. Os demandantes, liderados pelo ex-jogador de futebol americano do Villanova, Trey Johnson, e pelo advogado Paul McDonald, argumentam que os atletas deveriam ter os mesmos direitos que os estudantes que vendem ingressos ou concessões em jogos esportivos universitários, tratados como empregados enquanto ainda estão cursando seus diplomas.
O caso Johnson aguarda sua próxima audiência há mais de um ano. Muitos líderes esportivos universitários estão preocupados com o fato de que, se o Congresso não tomar uma decisão sobre a situação profissional em um futuro próximo, um juiz federal fará isso por eles.
