STeve McClaren falou da determinação de “colocar um sorriso no rosto do povo” na Jamaica. Nos próximos seis dias, o ex-técnico da Inglaterra terá uma oportunidade de ouro de fazer exatamente isso, guiando a Jamaica à Copa do Mundo, quando jogar pela primeira vez desde o furacão Melissa.
Sabe-se que a devastadora tempestade de categoria 5 que atingiu a ilha em 28 de outubro matou 45 pessoas e deslocou dezenas de milhares de famílias, com centenas ainda em abrigos de emergência. O primeiro-ministro, Andrew Holness, disse que os danos às casas e às principais infra-estruturas foram aproximadamente equivalentes a um terço do produto interno bruto do país.
É neste contexto que os Reggae Boyz entram nos seus dois últimos torneios de qualificação na secção Concacaf. Se os resultados forem favoráveis, eles poderão garantir a primeira vaga na Copa do Mundo em 28 anos em Port of Spain, na quinta-feira, com uma vitória sobre seu rival mais feroz, Trinidad e Tobago, de Dwight Yorke. Mas há uma boa chance de que eles tenham que vencer o Curaçao de Dick Advocaat cinco dias depois, em Kingston, para garantir a qualificação automática. Ambos os adversários nutrem esperanças de ultrapassar o grupo. A Jamaica liderou o grupo, um ponto à frente de Curaçao, que enfrenta as Bermudas na quinta-feira, e quatro pontos à frente de Trinidad.
Tendo em mente o furacão Melissa, McClaren descreveu o jogo de Curaçao como “o maior jogo na Jamaica em muitos e muitos anos”. O facto de avançar como planeado é algo por si só. Melissa não causou grandes danos à infraestrutura do Estádio Nacional de Kingston ou arredores, embora tenha havido pequenas perturbações nos dormitórios do campo de treinamento.
McClaren está no comando da Jamaica desde julho de 2024 e disse ter assistido “com horror” da Grã-Bretanha à devastação do furacão, que chegou à ilha na semana seguinte. “O que podemos fazer agora que estamos aqui?” ele se perguntou quando o time foi anunciado. “Tentaremos pelo menos colocar um pouco de positividade e um sorriso no rosto das pessoas em meio à adversidade… porque não há nada melhor do que um sorriso jamaicano, posso garantir isso.”
Tem havido pressão para vender bilhetes para o jogo de qualificação contra Curaçao, mas a mobilidade e as comunicações em toda a ilha foram gravemente afetadas, com comunidades inteiras isoladas. O meio-campista do Charlton, nascido em Londres, Karoy Anderson, lutou para se conectar com a família que morava na zona rural da Jamaica antes de ingressar na seleção nacional. “É muito triste e doloroso que muitas coisas que as pessoas passaram a vida inteira construindo tenham sido destruídas tão rapidamente”, diz ele.
Anderson é um dos vários jogadores do Charlton com ascendência jamaicana; o atacante Tyreece Campbell também está na equipe e o zagueiro Amari'i Bell também estaria se não estivesse lesionado. Eles, junto com Kaheim Dixon, Harvey Knibbs e Miles Leaburn, se uniram para doar aos esforços de socorro ao furacão. “É muito bom poder ajudar e apoiar essas pessoas”, diz Anderson, que se sente “abençoado por ser colocado nesta posição financeiramente para fornecer um pouco de ajuda, seja com alimentos ou doações em dinheiro”.
A Jamaica não esteve muito perto de se classificar para a Copa do Mundo desde que jogou na França 98. Esta é a primeira vez que fica a um jogo de uma vaga na final desde então. Mas com o torneio de 2026 expandido para 48 equipes e as forças habituais da Concacaf, México e Estados Unidos, além do Canadá, não mais elegíveis como anfitriões, há mais expectativas desta vez.
“Há dezoito meses, o objetivo de todos era a qualificação para a Copa do Mundo”, disse McClaren. “E estamos no limite. Chegamos até aqui, estamos construindo esse momento há 18 meses.”
após a promoção do boletim informativo
Desde que assumiu o cargo, McClaren continuou a sua campanha de recrutamento que apela à diáspora jamaicana. Ele fez sua estreia contra jogadores como Mason Holgate e Isaac Hayden e também espera que Rico Henry, do Brentford, seja liberado para jogar esta semana. Mason Greenwood ainda não decidiu se mudará sua lealdade para a Inglaterra.
Dos 26 jogadores convocados este mês, apenas três jogam na Jamaica, enquanto outros 16 e grande parte da comissão técnica vêm da Grã-Bretanha. “Temos a pressão adicional do povo da Jamaica que está sofrendo neste momento”, disse McClaren. “A destruição e a farsa que eles têm de passar. Não podemos ver isso, não podemos sentir isso. Temos que ser capazes de sentir isso, o que as pessoas sentem.”
McClaren foi um grande atrativo para potenciais recrutas. “A história dele, e poder dizer que joguei com ele, é especial”, disse Anderson. “Apenas pegar o que posso, quaisquer pequenas joias que ele tenha, é uma grande oportunidade para continuar aprendendo.” O ex-técnico do Manchester United também reintegrou o talismã Leon Bailey após brigas anteriores, embora o atacante tenha perdido as últimas três seleções devido a lesão.
Depois de não ter conseguido se classificar para a Euro 2008 com a Inglaterra, a chance de chegar à Copa do Mundo com a Jamaica oferece a McClaren a oportunidade de entregar algo, em suas palavras, “tão especial” para este país expectante.
