A polícia acredita que o Penthouse Syndicate defraudou os principais bancos e outros financiadores do país em mais de 250 milhões de dólares e inflou os preços dos imóveis em alguns dos subúrbios mais procurados de Sydney, comprando casas sobrevalorizadas e embolsando milhões através de acordos secretos duvidosos, para além da visibilidade dos credores que, sem saber, entregam dinheiro que dificilmente receberão de volta.
Os detetives alegam que Hu, nascido Yecheng Hu, dirigiu as atividades de vários corretores de hipotecas e banqueiros supostamente corruptos na folha de pagamento do grupo, incluindo o ex-funcionário do NAB Timotius Donny Sungkar, que em novembro foi acusado de facilitar quase US$ 10 milhões em fraudes em empréstimos comerciais para o sindicato enquanto trabalhava no centro de negócios do banco em Bankstown.
Embora nenhum dos 89 crimes de que Hu foi acusado esteja relacionado com o seu tempo no NAB, esta manchete pode revelar que em Fevereiro do ano passado o jovem de 34 anos foi credenciado pelo banco para submeter pedidos de empréstimo directamente através de um grupo de corretores hipotecários, apesar do Commonwealth Bank ter sinalizado a demissão de Hu devido aos empréstimos comerciais alegadamente fraudulentos aos reguladores bancários e à Associação Bancária Australiana.
O suposto líder do Penthouse Syndicate, Bing “Michael” Li, foi preso em julho.
Um serviço ABA online permite que os bancos verifiquem o histórico de emprego de potenciais funcionários em outras instituições financeiras, mesmo que tenham sido objeto de investigações de má conduta ou ações disciplinares. O NAB não respondeu a perguntas sobre quais verificações de antecedentes foram realizadas antes de Hu ser credenciado.
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Hu supostamente fez rodízio de corretores e banqueiros envolvidos nos empréstimos, incluindo vários outros funcionários do NAB sob investigação, para evitar atrair suspeitas e examinou documentos financeiros fraudulentos que a polícia diz terem sido usados para garantir empréstimos comerciais e hipotecários. Li supostamente pagou a Hu, conhecido no sindicato como “Gerente Yao”, até US$ 100 mil por cada pedido de empréstimo bem-sucedido que ele facilitou.
A investigação ao Penthouse Syndicate trouxe um maior escrutínio ao sector bancário e levantou questões sobre a reforma da indústria desde a contundente comissão real sobre a conduta dos gigantes financeiros do país.
Para não ser detectado, Hu supostamente ordenou que outros corretores de hipotecas apresentassem pedidos de empréstimos hipotecários ao NAB. “Nunca uso meu número de corretor para fazer esses negócios”, disse Hu a um associado em uma ligação interceptada por detetives, de acordo com documentos judiciais.
Banqueiros e corretores que supostamente trabalhavam sob a direção de Hu receberam dinheiro para evitar deixar rastros para a polícia seguir.
“É tudo dinheiro; eles não conseguem encontrar nada”, disse Hu a um associado.
“Não há transferências. Não, não, não. Acredite. Não.”
Tal como outros alegados membros do sindicato, Hu tem vivido luxuosamente, desfrutando dos despojos do que a polícia alega serem ganhos ilícitos, uma vez que as alegadas fraudes do grupo cresceram para centenas de milhões de dólares. Em março de 2021, enquanto ainda trabalhava no Commonwealth Bank, Hu comprou uma casa geminada de US$ 1,5 milhão em Dundas Valley, a noroeste de Sydney. No final de 2023, Hu e dois parceiros de negócios abriram a boate Myst, operando dentro do Home the Venue em Darling Harbour. O clube tornou-se ponto de encontro de supostos membros do sindicato, incluindo Hu e Li, que visitaram o local diversas vezes. Os parceiros de negócios de Hu não são acusados de nenhum crime ou de envolvimento com o Penthouse Syndicate.
De acordo com documentos judiciais, as alegadas fraudes do Commonwealth Bank pelas quais Hu foi acusado formaram a base do modelo operacional do sindicato usado para alegadamente roubar ao NAB mais de 150 milhões de dólares nos anos seguintes. Os fundos obtidos com os empréstimos revelar-se-iam um capital valioso, alegadamente utilizado nas fraudes posteriores do sindicato, que se tornaram mais sofisticadas à medida que o grupo crescia para dezenas de membros. O Commonwealth Bank demitiu funcionários que supostamente apresentaram pedidos de empréstimo para Hu na mesma época em que ele foi demitido.
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Nos meses seguintes à saída de Hu do banco, o sindicato alegadamente voltou a sua atenção para um esquema envolvendo carros de luxo inexistentes que viria a ser a sua ruína. Em janeiro de 2024, a Strike Force Myddleton foi criada para investigar o esquema de 10 milhões de dólares e, lenta mas seguramente, o império de Hu e Li começou a desmoronar à medida que os detetives alegadamente desvendavam uma rede de contas bancárias locais e estrangeiras, empresas privadas, propriedades e documentos fraudulentos.
“Gerente Yao, deixe-me lembrá-lo novamente de que ninguém deve contar a ninguém sobre nosso trabalho”, Li teria dito a Hu em um telefonema que a polícia interceptou em maio passado, de acordo com documentos judiciais.
“Não conte a ninguém. Proteja-se, proteja-me, proteja a todos. Apenas fique quieto e faça fortuna.”
Durante a tentativa fracassada de Hu de obter fiança, no dia seguinte à sua prisão, o Tribunal Local de Burwood ouviu que o homem de 34 anos, com cara de bebê, ainda usando o moletom branco com o qual estava algemado, tinha acesso a grandes quantias de dinheiro ainda a serem contabilizadas, documentação fraudulenta e ligações significativas com a China, para onde os detetives temiam que ele fugisse se fosse libertado.
Enquanto seu advogado pedia sua libertação, a mãe e o padrasto de Hu foram presos e acusados de lidar com produtos do crime após supostamente transferirem US$ 205 mil de uma conta bancária que Hu compartilhava com sua mãe, Xinyu Ye, para a conta fiduciária de um advogado logo após Hu ter sido preso. Ye supostamente tentou acessar um cofre, aberto dias depois de Li ter sido preso em julho passado, onde os detetives encontraram US$ 260 mil em joias e relógios.
O tribunal ouviu que Hu assumiu um risco significativo ao utilizar a grande quantidade de dinheiro e documentos falsos à sua disposição para fugir para a China, onde vários membros do Penthouse Syndicate têm laços familiares. “Eles nunca voltariam para a Austrália”, disse o promotor de polícia, sargento Daniel Grace, ao tribunal.
A namorada de Hu, Cheryl Tan, que tentou se proteger de ser fotografada quando abordada por esta manchete, foi repreendida no tribunal como suspeita na investigação das supostas fraudes de Hu. Ela não foi acusada.
A namorada de Andrew W Hu, Cheryl Tan, tenta proteger o rosto no mês passado.Crédito: Walter Riley
No dia seguinte, Sungkar também teve sua fiança negada depois que os promotores revelaram a extensão da infiltração do sindicato no setor bancário. “Eles só precisam de uma entrada, e Donny é a porta de entrada”, disse o promotor de polícia, sargento Kai Jiang, ao tribunal.
“Estamos arrancando uma erva daninha inteira. O Sr. Sungkar foi o vírus que permitiu ao sindicato se infiltrar no sistema NAB.”
Horas depois, Ye, que se recusou a comparecer à polícia, também foi levado sob custódia. Assim que Ye foi libertada, ela teria dito aos detetives que a prenderam que voltaria para a China. O padrasto de Hu, Zhenliang Hu, foi libertado sob fiança depois de oferecer fiança de US$ 20 mil e concordar em se apresentar diariamente a uma delegacia de polícia.
As investigações sobre a extensão das supostas fraudes do Penthouse Syndicate estão em andamento. É provável que mais 20 membros do sindicato sejam presos à medida que os detetives rastreiam mais empréstimos no valor de milhões de dólares.
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