O tamanho da sua cabeça pode determinar se você será diagnosticado com demência no futuro.
Pesquisadores do Texas revisaram três décadas de dados de saúde e autópsias cerebrais de quase 700 freiras idosas nos Estados Unidos.
Todas as freiras viviam estilos de vida relativamente semelhantes, com uma dieta saudável, sentido de comunidade e falta de acesso a substâncias nocivas como o álcool. No entanto, cerca de 17 por cento ainda desenvolveram demência no final da vida.
Na série de estudos, a equipe descobriu que as freiras com níveis mais baixos de escolaridade e cabeças menores, conforme medido pela circunferência, tinham quatro vezes mais probabilidade de desenvolver demência do que suas colegas mais instruídas e com cabeças maiores.
Os participantes com demência também eram mais propensos a ter um hipocampo menor, o centro de memória do cérebro.
Os especialistas acreditam que ter cabeça e cérebro menores reduz o número de células cerebrais vitais que uma pessoa possui, portanto, quando essas células são danificadas com a idade e são precursoras da demência, há menos proteção contra doenças neurocognitivas.
Entretanto, a educação limitada tem sido associada há muito tempo à demência, uma vez que a aprendizagem ajuda a fortalecer as ligações entre as células cerebrais e aumenta a probabilidade de seguir hábitos saudáveis.
A maior parte do desenvolvimento da cabeça ocorre na primeira infância, demonstrando que a prevenção da demência começa muito antes do aparecimento dos sintomas.
O tamanho da cabeça de uma pessoa pode aumentar o risco de desenvolver demência, sugere estudo (imagem de arquivo)
As descobertas surgem num momento em que a doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência, afeta quase 7 milhões de americanos e espera-se que esse número quase duplique até 2050.
Os participantes do estudo vieram do The Nun Study, que começou em 1991 e inclui 678 freiras católicas de sete cidades dos Estados Unidos.
Os participantes tinham entre 75 e 102 anos e a idade média era de 83 anos.
Todos eles concordaram em doar seus cérebros quando morressem para estudá-los.
Todos provinham da mesma ordem, com a mesma habitação, rendimento, nutrição e acesso a cuidados de saúde, e a maioria tinha o mesmo nível de escolaridade.
As freiras também evitam álcool e tabaco, principais fatores de risco para demência.
Além de analisar os cérebros doados, os pesquisadores examinaram registros médicos e odontológicos, bem como autobiografias escritas pelas irmãs quando jovens adultas antes de fazerem seus votos.
Cada irmã também passou por exames neurológicos anuais e avaliações cognitivas, incluindo exercícios para lembrar e reconhecer palavras e tarefas básicas da vida diária.
Os primeiros sintomas de Alzheimer de Rebecca Luna (foto) apareceram quando ela tinha cerca de 40 anos. Ele desmaiava no meio de uma conversa, perdia as chaves e saía do fogão antes de voltar e encontrar sua cozinha cheia de fumaça.
Os testes cognitivos no início do estudo mostraram que 118 participantes, ou 17 por cento, apresentavam sinais de comprometimento cognitivo leve, um precursor da demência, e 80 preenchiam os critérios para demência no início do estudo.
Dos 334 participantes que foram acompanhados duas décadas após o início do estudo, 39% apresentavam comprometimento cognitivo grave.
Com base em registos de saúde e autópsias cerebrais, os investigadores descobriram que os participantes com níveis educacionais mais baixos e um perímetro cefálico menor tinham quatro vezes mais probabilidades de serem diagnosticados com demência em comparação com aqueles com ensino superior e cabeças maiores.
No entanto, ter apenas um desses factores não aumentou significativamente o risco de demência.
Os cientistas acreditam que um perímetro cefálico maior, o que também indica um cérebro maior, fornece uma “reserva cognitiva” de células e conexões cerebrais adicionais. Quando as células cerebrais são danificadas com a idade, um cérebro maior pode resistir mais facilmente do que um cérebro menor.
Jana Nelson tinha 50 anos quando foi diagnosticada com demência precoce, após graves mudanças de personalidade e grave declínio cognitivo que a deixaram incapaz de resolver problemas simples de matemática ou nomear cores.
A educação, por sua vez, ajuda o cérebro a formar redes mais complexas e com maior reserva cognitiva. Também foi demonstrado que fortalece as conexões entre as células cerebrais.
As pessoas com um nível de escolaridade mais elevado também têm maior probabilidade de seguir hábitos saudáveis, como uma dieta equilibrada, praticar exercício físico e não fumar, fatores que têm sido diretamente ligados à demência e à saúde geral do cérebro.
Cerca de 90% do crescimento da cabeça ocorre antes dos seis anos de idade, e o cérebro atinge cerca de 75% do seu tamanho adulto quando o indivíduo completa um ano de idade.
O perímetro cefálico médio é geralmente de 21,7 polegadas (55 cm) para mulheres e 22,5 polegadas (57 cm) para homens.
Fatores pré-natais, como nutrição da mãe, peso e histórico de abuso de substâncias, podem influenciar o tamanho da cabeça, e a exposição a toxinas ambientais, como o chumbo, pode retardar o crescimento.
Os pesquisadores escreveram que “as descobertas do Nun Study ressaltam o fato de que a saúde cognitiva e a prevenção da demência são um esforço para toda a vida e não se limitam aos últimos anos de vida”.
