Pesquisadores da Universidade de Stanford (EUA) descobriram um dos patógenos infecciosos mais comuns na humanidade, responsável por uma doença autoimune crônica chamada lúpus eritematoso sistêmico ou, coloquialmente, lúpus.
Este é o vírus Epstein-Barr (EBV). … Também conhecido como vírus do beijo, está presente em quase todas as pessoas.. Este vírus faz com que algumas células do sistema imunológico se tornem anormais e ativem muitas outras, causando um ataque massivo do sistema imunológico aos próprios tecidos do corpo.
Os resultados foram publicados na revista Science Translational Medicine.
“Acreditamos que isto se aplica a 100% dos casos de lúpus”, diz William Robinson, principal autor do estudo.
Estima-se que 5 milhões de pessoas em todo o mundo sofram de lúpus, uma doença na qual o sistema imunitário ataca o conteúdo dos núcleos celulares. Causa danos a órgãos e tecidos de todo o corpo, pele, articulações, rins, coração, nervos, etc., e os sintomas variam muito de pessoa para pessoa.
Por razões desconhecidas, nove em cada dez pacientes com lúpus são mulheres.
Felizmente, com diagnóstico e tratamento adequados, a maioria dos pacientes com lúpus pode levar uma vida normal, mas para cerca de 5% deles a doença pode ser fatal. Os tratamentos atuais retardam a progressão da doença, mas não a curam.
Quando atingimos a idade adulta, a grande maioria de nós está infectada com o vírus Epstein-Barr (EBV). A infecção pelo EBV, transmitida pela saliva, geralmente ocorre na infância, ao compartilhar uma colher ou beber no mesmo copo com um irmão ou amigo, ou talvez na adolescência, ao trocar beijos.
O VEB pode causar mononucleose, conhecida como “doença do beijo”.que começa com uma febre que diminui, mas depois progride para uma fadiga profunda que pode durar meses.
“Praticamente a única maneira de evitar contrair o EBV é viver isolado do mundo”, explica Robinson. “Se você viveu uma vida normal, as chances são de quase 20 para 1.”
Além disso, como explica Robinson, depois de pegar o EBV, você não conseguirá eliminá-lo, mesmo que não tenha nenhum sintoma ou que seus sintomas desapareçam.
A grande maioria das pessoas infectadas com EBV (ou melhor, a maioria de nós) não sabe que continua a transportar o vírus e nunca desenvolve lúpus.
O EBV pertence a uma grande família de vírus, incluindo os que causam a varicela e o herpes, que podem depositar o seu material genético nos núcleos das células infectadas. Ali o vírus permanece latente, escondido dos agentes de vigilância do sistema imunológico. Isso pode continuar enquanto a cela em que ele está escondido permanecer viva. Ou, sob certas condições, o vírus pode ser reativado e fazer com que a maquinaria replicativa da célula infectada produza inúmeras cópias de si mesmo, que se espalham e infectam outras células e pessoas.
O EBV reside nos linfócitos B, células imunitárias que desempenham duas funções principais: produzem anticorpos que reconhecem e se ligam a antigénios patogénicos, e actuam como células apresentadoras de antigénios, exibindo fragmentos deles na sua superfície para activar outras células do sistema imunitário e aumentar uma resposta protectora.
doenças autoimunes
O nosso corpo contém centenas de milhares de milhões de linfócitos B capazes de gerar enormes quantidades de anticorpos, permitindo-nos responder a um grande número de agentes patogénicos. No entanto, cerca de 20% destas células são auto-reactivas e podem reconhecer os seus próprios antigénios através de um processo aleatório que gera a sua diversidade. Geralmente permanecem inativos, mas quando ativados podem atacar os tecidos do corpo e causar doenças autoimunes, como o lúpus, em que os anticorpos antinucleares danificam vários órgãos.
A grande maioria das pessoas infectadas com o vírus Epstein-Barr (ou melhor, a maioria de nós) não sabe que continua a transportar o vírus e nunca desenvolve lúpus. No entanto, como vários estudos demonstraram, quase todas as pessoas com lúpus estão infectadas. Há muito se suspeita de uma ligação entre o vírus e o lúpus, mas ainda não foi confirmada.
Embora quase todas as pessoas sejam portadoras do EBV latente, ele infecta apenas uma pequena proporção de células B. Novas técnicas de sequenciação descobriram que em pessoas saudáveis, menos de 1 em 10.000 células B contém o vírus, enquanto em pacientes com lúpus essa proporção sobe para 1 em 400.
O EBV pode ativar a produção de uma proteína viral chamada EBNA2, que atua como fator de transcrição, ativando genes humanos associados à inflamação. Isso torna as células B mais inflamatórias e capazes de estimular as células T auxiliares, que atacam os componentes nucleares. Estes, por sua vez, atraem mais linfócitos B e T autorreativos, causando uma reação autoimune generalizada que pode resultar em um surto de lúpus.
Robinson suspeita que esta cascata de ativação de células B autoimunes gerada pelo EBV pode se estender além do lúpus para outras doenças autoimunes, como esclerose múltipla, artrite reumatóide e doença de Crohn, onde foram observadas evidências de atividade do EBNA2 desencadeada pelo EBV.
Vacina
A pergunta de um milhão de dólares: se aproximadamente 95% de nós carregamos o vírus Epstein-Barr (EBV) latente em nossas células B, por que alguns, mas não todos, desenvolvem autoimunidade?
Robinson sugere que talvez apenas certas cepas de EBV causem a transformação de células B infectadas em células apresentadoras de antígenos que ativam ativamente um grande número de células B antinucleares.
Muitas empresas estão a trabalhar numa vacina contra o EBV e os ensaios clínicos já estão em curso. No entanto, Robinson acredita que a vacina terá de ser administrada logo após o nascimento porque não pode erradicar o vírus numa pessoa já infectada.
