Os Old Dominion Monarchs ingressaram totalmente na FBS em 2014 e rapidamente se aclimataram ao mais alto nível do futebol universitário, postando um recorde de 10-3 em 2016. No entanto, ao longo da temporada de 2024, essa foi a única temporada de vitórias que o Old Dominion já produziu. Isso mudou em 2025 e o programa atingiu novo pico na noite de quarta-feira em Orlando.
O técnico do sexto ano, Ricky Rahne, obteve nove vitórias na temporada regular para selar o segundo recorde de vitórias do Old Dominion como um programa da FBS, e esta descoberta em 2025 foi culminada de forma pungente com uma declaração de 24-10 sobre o sul da Flórida no StaffDNA Cure Bowl. Ao fazer isso, os Monarchs conquistaram sua maior vitória na história do programa, adicionando um segundo troféu à prateleira e empatando seu recorde da FBS de vitórias em uma temporada.
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O sul da Flórida entrou neste confronto em segundo lugar na FBS em pontos (43,0) e jardas (502) por jogo, iluminando os adversários com sete jogos de 48+ pontos. Apenas duas vezes os Bulls marcaram menos de 31 pontos em toda a temporada: uma vitória por 18-16 sobre a Flórida e uma derrota por 49-12 para o Miami (FL), que estava nos playoffs. A USF enfrentou obstáculos óbvios com as perdas do técnico Alex Golesh (para Auburn), do quarterback Byrum Brown e Keshaun Singleton, e os Bulls não conseguiram superar essas ausências, nem a defesa do Old Dominion.
O sul da Flórida registrou apenas 10 pontos, marcou um touchdown no primeiro tempo e sofreu uma derrota no segundo tempo contra um grupo implacável do Monarch. O Old Dominion se afirmou com quatro sacks e cinco takeaways, dando-lhe +4 na batalha de turnover contra uma das equipes com maior volume de negócios do país. O linebacker externo Jeremy Mack totalizou 11 tackles e um sack, enquanto o free safety Jerome Carter evitou duas interceptações em uma clínica defensiva de 3,5 horas pelos meninos de Norfolk.
O ataque do Old Dominion também sofreu algumas adversidades antes do jogo, já que Colton Joseph, Jogador Ofensivo do Ano do Sun Belt, optou por sair do restante da temporada de 2025, colocando Quinn Henicle como zagueiro titular. Henicle começou e venceu um jogo em 2024 com 204 jardas corridas, e a mobilidade do segundo ano ficou totalmente exposta na vitória arrebatadora do ODU. Ele completou apenas 11 dos 25 passes, mas fez sua presença ser sentida em jogadas quebradas, subindo pelo meio para obter grandes ganhos. Mesmo depois de quatro sacks, ele acertou 107 jardas corridas e dois touchdowns, desferindo um golpe de 51 jardas faltando 2:32 para o fim, que colocou o jogo fora de alcance. Henicle, que voltou de uma breve lesão no terceiro quarto devido a uma chamada de seleção, ganhou honras de MVP por seus esforços em Orlando.
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Os zagueiros reserva do sul da Flórida não desfrutaram do mesmo nível de produção que Henicle. Gaston Moore, veterano do sexto ano, conquistou sua primeira e última partida universitária como quarterback, substituindo Byrum Brown, e Moore terminou 20 de 28 com 236 jardas, um touchdown e duas interceptações. Ele teve uma série no primeiro tempo em que se conectou com o verdadeiro calouro Jeremiah Koger para coletas consecutivas de 25 e 31 jardas – com o último servindo como o único touchdown da USF. Mas, além disso, não houve muita explosão no jogo de passes.
O lance final de Moore foi notável e, infelizmente para o reserva de longa data, foi seu último passe colegial. No quarto período, perdendo por 17 a 10, ele enviou um golpe de 20 jardas para JeyQuan Smith na linha de 14 jardas do Old Dominion, e Smith fez um mergulho espetacular. No entanto, Moore sofreu um golpe brutal ao lançar a bola, fazendo com que sua cabeça colidisse com o campo do Camping World Stadium, eliminando-o nos 12 minutos finais.
Em protesto contra o gol, o guarda do sul da Flórida, Cole Skinner, e o técnico interino Kevin Patrick foram punidos com penalidades antidesportivas de 15 jardas. Então o USF fez um sack e segurou as próximas duas jogadas, transferindo os Bulls do Old Dominion 14 para os seus próprios 38 – uma diferença monumental de 48 jardas. A USF nunca mais cruzou a linha de 40 jardas da ODU, já que essas penalidades provaram ter um papel importante na derrota.
O verdadeiro calouro Locklan Hewlett, cuja experiência de passe foi limitada a um punt touchdown falso de 45 jardas na semana 1, completou o esforço para os Bulls. Mas em uma 4ª para 6ª de sua própria linha de 47 jardas com 3:45 restantes, o sul da Flórida tomou a decisão questionável de usar um punt falso – desta vez sem que Hewlett se disfarçasse de jogador. Punter Chase Leon foi interceptado por Jerome Carter em uma jogada que nunca teve chance, acabando por colocar um punhal nas esperanças da USF de uma temporada de 10 vitórias.
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As equipes especiais também desempenharam um papel importante neste jogo. Ambas as equipes perderam dois gols de campo neste jogo, incluindo várias tentativas abaixo de 40 jardas. Mas as equipes especiais acabaram favorecendo o Old Dominion, já que os Monarchs negaram ao Sul da Flórida uma posse de bola crucial no quarto período. Um punt ODU acertou um arremessador da USF duas vezes na noite de quarta-feira e, na segunda ocasião, o long snapper do Monarch, Brendan Durkin, se recuperou no ar depois que a bola ricocheteou no arremessador e devolveu o homem.
O sul da Flórida (9-4, 6-2 americano) perdeu uma oportunidade de ouro para sua primeira temporada de 10 vitórias desde 2017. Os Bulls desfrutaram de sua melhor temporada em quase uma década, mas chegará a um fim amargo, pois será negada uma classificação de final de temporada – um feito que a equipe não consegue há oito anos. Os Bulls estão agora oficialmente entrando na era Brian Hartline, com o coordenador ofensivo do Ohio State se mudando para Tampa quando a sequência de playoffs dos Buckeyes terminar.
Old Dominion (10-3, 6-2 Sun Belt) coroou sua melhor temporada como membro da FBS com uma vitória histórica. Duas das três derrotas do Monarch – Indiana e James Madison – estão no College Football Playoff, e agora eles desbloqueiam outra vitória marcante ao derrubar o sul da Flórida. Ricky Rahne comemorou sua primeira vitória no bowl como treinador principal, coroando um momento inesquecível na jovem história do programa.
