A semifinal do College Football Playoff entre Ole Miss e Miami se resumiu a uma final Hail Mary. Quando a poeira baixou, algumas pessoas pareciam pensar que os árbitros haviam perdido um pênalti importante.
Faltando seis segundos para o final e perdendo por 31-27, Ole Miss se viu na linha de 35 jardas de Miami e teve a chance de dar o golpe final no que já era um final selvagem. O quarterback Trinidad Chambliss colocou a bola na end zone, mas o wide receiver De'Zhaun Stribling só conseguiu acertar uma mão quando ela caiu.
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O passe incompleto selou a vitória do Miami, que enfrentará Indiana ou Oregon no jogo do campeonato nacional em 19 de janeiro.
Mesmo assim, alguns torcedores notaram um contato difícil na batalha pela bola. Stribling percebeu claramente quando ergueu as mãos após a jogada e se perguntou por que não havia bandeira.
O replay adicional mostrou que o defensor do Miami, Ethan O'Connor, estava com a mão na gola de Stribling quando a bola chegou, e que Stribling fez algo semelhante a O'Connor.
As penalidades de Ave Maria raramente são marcadas, já que tanto os recebedores quanto os defensores costumam fazer tudo o que podem para estar no topo da pilha quando a bola chega à end zone. O especialista em regras da ESPN, Bill LeMonnier, acredita que os árbitros tomaram a decisão certa ao não ligar:
“Temos o que chamamos de batalha frente a frente. Os dois jogadores colocam as mãos um no outro. Deixamos isso de lado 99% das vezes. Quero que um deles obtenha uma vantagem real, real.”
Se a interferência no passe defensivo tivesse sido acionada, teria sido outra jogada indeterminada para Ole Miss na linha de jarda-20 do Miami. Ainda teria sido uma tarefa difícil, mas foi melhor do que a realidade oferecia.
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A jogada encerra uma temporada caótica, mas bem-sucedida para os Rebels, que fizeram 11-1 na temporada regular, derrotaram Tulane e Georgia nas duas primeiras rodadas dos playoffs de futebol universitário e perderam o técnico Lane Kiffin para a LSU no processo. O impasse sobre a saída de Kiffin ameaçou ofuscar a pós-temporada do programa, mas os jogadores e o novo técnico Pete Golding ainda conseguiram jogar em alto nível.
A derrota também é uma ruptura difícil para Kiffin. Se seu antigo programa tivesse vencido, teriam sido outros US$ 250.000 para ele no incrível acordo de bônus da LSU.
