Quando o número 6 Ole Miss entrar em campo no sábado contra o número 11 Tulane em um jogo da primeira rodada do College Football Playoff, os rebeldes serão liderados pelo técnico estreante Pete Golding, cuja única atividade no X desde janeiro de 2023 tem sido a queda ocasional de emojis de tubarão.
O ex-coordenador defensivo de 41 anos é certamente previsível.
Esse nem sempre foi o caso de Lane Kiffin, o ex-técnico do Ole Miss que deixou abruptamente os Rebels no final da temporada regular para assumir o comando da rival da SEC, LSU. Kiffin parece passar tanto tempo nas redes sociais quanto nas mentes dos coordenadores defensivos adversários devido às suas chamadas de jogo imprevisíveis.
Essa não é a única diferença entre os ex-colegas que se tornaram rivais.
“Não vou mudar quem sou”, disse Golding durante sua primeira sessão com os repórteres após ser nomeado substituto de Kiffin. “Eu não mudo nada no que visto. Eu (não) faço ioga… não faço nada disso. Eu sou quem eu sou.”
Golding, que antes tinha cabelos desgrenhados, cortou o cabelo depois de substituir Kiffin e tornou-se mais polido nas coletivas de imprensa, segundo repórteres locais. Mas ele ainda tem barba e viseira e às vezes tem tabaco no lábio. A segurança do antigo Delta State continua tão competitiva como sempre.
“Você não me conhece bem, mas não me importo se treino futebol ou tênis para minha esposa”, disse Golding. “Tipo, estou tentando bater em você, ok?”
Nos 19 dias desde que assumiu o comando dos Rebels, Golding trabalhou duro para convencer seus jogadores de que a pós-temporada não é sobre ele – ou Kiffin. Esse nem sempre pareceu ser o caso de Kiffin, especialmente quando ele foi julgado não tão silenciosamente pela Flórida e pela LSU ao mesmo tempo durante semanas.
“Acho que este grupo está focado na missão, não no homem”, disse Golding.
Mas enquanto Ole Miss se prepara para sediar o que está sendo considerado o maior evento esportivo da história do estado no Estádio Vaught-Hemingway, será difícil esquecer completamente Kiffin, que guiou os Rebeldes à primeira temporada regular de 11 vitórias na história escolar.
Os Rebeldes ainda comandam o ataque de Kiffin, que liderou a SEC com 498,1 jardas por jogo e foi o terceiro na pontuação com 37,3 pontos.
O coordenador ofensivo Charlie Weis Jr., o técnico dos tight ends Joe Cox e o técnico dos receivers George McDonald embarcaram em um jato particular para Baton Rouge, Louisiana, no dia em que Kiffin partiu para se juntar à sua equipe na LSU. No entanto, eles retornaram a Ole Miss para treinar no CFP.
Quase todo o estado-maior defensivo dos rebeldes permanece intacto e planeja permanecer com Golding em 2026; O irmão de Kiffin, Chris, era o treinador dos linebackers do time e foi com ele para a LSU.
Golding, ex-coordenador defensivo da UTSA e do Alabama, deu as boas-vindas a Weis e aos outros para terminar o trabalho que começaram – mesmo que acabem treinando em um dos maiores rivais dos rebeldes em 2026.
Golding comparou a situação ao rompimento com uma amiga e depois ao reencontro com ela. Mas mesmo o rompimento de celebridades não é tão público e confuso quanto a saída de Lane Kiffin de Ole Miss.
“Obviamente, como em qualquer situação, você termina com sua namorada e volta. Você meio que olha em volta e vê coisas que provavelmente não viu antes, e provavelmente percebe algumas coisas que estavam lá antes, certo? Gouding disse.
Kiffin queria continuar treinando os rebeldes no CFP mesmo depois de informar o diretor atlético de Ole Miss, Keith Carter, em 29 de novembro, que estava partindo para a LSU. Carter e o chanceler Glenn Boyce deixaram claro a Kiffin que ele não teria permissão para treinar Ole Miss na pós-temporada se aceitasse uma oferta de emprego em outro lugar.
Fontes disseram à ESPN que Kiffin alertou seus assistentes que, se não saíssem com ele, não teriam emprego na LSU.
Mesmo assim, os dirigentes da Ole Miss queriam que Cox, McDonald e Weis voltassem para dar aos rebeldes a melhor chance de ganhar um campeonato nacional CFP.
“Acho que o mais importante sobre nossos jogadores, em qualquer nível – D-II, Divisão I, NFL – eles querem estar em uma sala com caras que criam valor para eles”, disse Golding. “Você se prepara para jogar muito bem, seja individualmente, em grupo ou em unidade. Quando você volta à rotina, você está fazendo isso com o mesmo cara que fez você chegar ao 11-1. Onde ele estará em janeiro realmente não importa.”
Mas isso não significa que a rivalidade entre LSU e Ole Miss tenha esfriado. Kiffin trouxe o gerente geral Billy Glasscock para Baton Rouge, então Golding contratou Austin Thomas, gerente geral de Brian Kelly na LSU.
Na terça-feira, fontes confirmaram à ESPN que Golding também está contratando o técnico interino da LSU, Frank Wilson, como técnico de running backs. Wilson, o chamado “Rei de Nova Orleans” por sua capacidade de contratar candidatos do campo de recrutamento mais fértil da Louisiana, esteve no Ole Miss de 2005 a 2007. Wilson treinará o LSU contra o Houston no Kinder's Texas Bowl, em 27 de dezembro.
Golding tem uma vaga potencial em sua equipe, já que o técnico dos running backs de Ole Miss, Kevin Smith, deve se reunir com Kiffin.
Golding se recusou a comentar reportagens sobre Wilson na quarta-feira. A escola anunciou que Golding contratou o ex-coordenador ofensivo da Carolina do Leste, John David Baker, e o ex-técnico dos recebedores do Kentucky, L'Damian Washington.
No Dia Nacional de Assinatura, os Tigers entregaram três jogadores do ensino médio anteriormente comprometidos com Ole Miss: o tight end JC Anderson, o recebedor Corey Barber e o central Ryan Miret.
Há também uma chance de Kiffin e sua equipe tentarem atrair o quarterback Trinidad Chambliss, o tailback Kewan Lacy e outros para a LSU através do portal de transferência. Chambliss ainda está aguardando uma decisão da NCAA sobre se ele terá mais um ano de elegibilidade depois de jogar apenas dois jogos na Divisão II Ferris State em 2022.
Ole Miss anunciou na quinta-feira que o linebacker Suntarine Perkins, o defensive tackle Will Echoles, o central Brycen Sanders e o zagueiro Antonio Kite se comprometeram a retornar em 2026.
Tudo isso faz com que o sábado no Ole Miss pareça a versão do treinador de “Jogos Vorazes”, mas com mimosas, sanduíches de aperitivo com queijo pimentão e Bloody Marys no famoso Grove. Ou talvez pareça mais um jantar de Natal entre familiares disfuncionais, que vão se machucar novamente após as férias.
Mas o tio imprevisível que não consegue ficar longe das redes sociais não vem.
“É muito bom termos conseguido este jogo de playoff na primeira rodada”, disse o atacante ofensivo de Ole Miss, Diego Pounds. “Com todo o resto acontecendo, começamos a ignorar o barulho. Apenas fique trancado. Sinto que é uma coisa boa que seja uma semana de jogos porque todos estão de volta aos trilhos.”
Golding insiste que todos os membros da equipe técnica do Ole Miss estão empenhados em preparar os rebeldes para jogar e aproveitar ao máximo sua primeira aparição no CFP.
O vencedor do jogo de sábado avança para enfrentar o número 3 da Geórgia nas quartas de final do CFP no Allstate Sugar Bowl (20h ET, ESPN) no dia de Ano Novo em Nova Orleans, a cerca de 80 milhas do campus da LSU em Baton Rouge.
“Todo treinador se pergunta (o que fará na próxima temporada)”, disse Golding. “Independentemente de terem sucesso, certo? Muita gente os quer. Ou eles não tiveram sucesso e estão prestes a ser demitidos. Há indecisão para todos, inclusive para todos os vestiários.”
O técnico dos quarterbacks do Ole Miss, Joe Judge, disse que não é diferente de quando os assistentes e coordenadores da NFL se preparam para assumir cargos diferentes ao encerrar uma temporada com seus times atuais.
“Joguei muitos jogos de playoffs com caras que estão se preparando para assumir cargos de técnico ou coordenador após a temporada”, disse Judge, que foi técnico do New York Giants em 2020-2021. “Treinei muitos jogadores cujos contratos expiraram no final daquela temporada. Você olha tudo em termos de que é nosso dever como treinadores trabalhar juntos e ajudar os jogadores a terminar esta temporada, e nós trataremos de tudo isso mais tarde.”
Judge, que passou 10 temporadas em vários cargos no New England Patriots, foi uma boa caixa de ressonância para Golding enquanto ele se preparava para assumir o comando pela primeira vez. O juiz já assinou uma prorrogação para retornar ao Ole Miss em 2026.
“É muito bom, do ponto de vista de liderança, ter um cara na função que estou agora, poder fechar a porta, trazê-lo e ouvir sua opinião e dizer: 'Ei, como você fez isso?'”, Disse Golding. “Não que você sempre faça assim, mas que você tenha uma opinião realista sobre alguém que fez isso.”
Uma das maiores mudanças para Golding no sábado é que ele passa da cabine de treinamento para a linha lateral de Ole Miss. Ele ainda deve fazer jogadas defensivas junto com o coordenador co-defensivo/técnico secundário Bryan Brown.
Golding jogou como lateral em suas cinco temporadas como coordenador defensivo do Alabama de 2018 a 2022 e em sua primeira temporada no Ole Miss em 2023.
“No início ele pensou nisso como um (técnico) interino, ele pode ficar”, disse Brown. “Eu estava tipo, 'Não, irmão. Você tem que descer. O show é seu agora, certo?'”
Os rebeldes dominaram a Onda Verde com uma vitória por 45-10 em Oxford em 20 de setembro. Ole Miss acumulou 548 jardas de ataque e 23 primeiras descidas. Foi um jogo decisivo para Chambliss, que arremessou 307 jardas com dois touchdowns e correu para 112.
Tulane não tinha o left tackle Derrick Graham disponível naquela reunião, e o quarterback Jake Retzlaff, que só se juntou ao time em julho, ainda não estava confortável com seus recebedores.
O Green Wave (11-2) derrotou o campeão ACC Duke por 34-17 no início desta temporada, vencendo oito dos nove jogos depois de cair para Ole Miss. Eles derrotaram o North Texas por 34-21 no jogo do campeonato da Conferência Americana.
“Sabemos que estamos muito ocupados”, disse Golding. “Eles sempre jogam muito duro na defesa. Sabemos que esta não é uma equipe normal (AAC). É uma equipe muito talentosa, está muito bem treinada e estará entusiasmada para jogar.”
Pode ser o último jogo de Jon Sumrall como treinador de Tulane. Sumrall aceitou o emprego na Flórida depois que Kiffin recusou. Ele pediu para treinar a Onda Verde através do PCP, e a administração de Tulane permitiu-lhe fazê-lo.
Com tudo em jogo, poucos treinadores novatos enfrentaram mais pressão para vencer seu jogo de estreia do que Golding.
“É enorme”, disse o atacante defensivo dos Rebels, Kam Franklin. “Estamos fazendo algo que nunca foi feito antes. Este será historicamente o primeiro jogo (CFP) que qualquer escola no Mississippi já sediou. Estamos entusiasmados, mas isso faz parte de ser um grande time dominante.”
