A Origin Energy enfrentará tribunal por supostamente cobrar a mais de milhares de ex-clientes do Centrelink em um total combinado de US$ 2,5 milhões e violar leis mais de 77.000 vezes.
A empresa alegadamente aceitou pagamentos através do Centrepay ao longo de seis anos de mais de 3.400 clientes que tinham encerrado as suas contas e não deviam dinheiro, incluindo um cliente que pagou 11.000 dólares.
A Origin não informou aos clientes que estava cobrando caro demais ou reembolsando-os dentro do prazo exigido pelas regras do mercado, alegou o Regulador de Energia Australiano (AER) na segunda-feira.
A cobrança excessiva continuou de dezembro de 2019 a março de 2025, alegou o regulador na segunda-feira. O Guardian Australia revelou em maio de 2024 que a empresa estava aceitando os pagamentos e o regulador alegou que a Origin sabia que seu sistema poderia permitir cobranças excessivas já em 2017.
AGL e Alinta Energy já foram condenadas a pagar multas milionárias pela má gestão do Centrepay. Clare Savage, presidente da AER, disse numa declaração pública que o caso Origin era particularmente preocupante.
“Muitos clientes afetados por esta suposta conduta provavelmente estavam enfrentando vulnerabilidade econômica e poderiam ter usado o dinheiro que foram cobrados a mais para gastar em itens essenciais”, disse Savage.
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O Centrepay dá às empresas aprovadas acesso antecipado aos pagamentos da assistência social antes de chegarem à conta bancária do beneficiário da assistência social, garantindo que as pessoas tenham sempre o suficiente para os bens essenciais, incluindo renda e energia.
No ano passado, o Guardian Australia revelou falhas graves e generalizadas na administração do sistema Centrepay.
O Guardian mostrou como o sistema foi usado para financiar uma casa de recuperação cristã extrema que submeteu os residentes a terapias de conversão gay e exorcismos, e por empresas de aluguer de eletrodomésticos para cobrar excessivamente aos indígenas australianos por produtos de baixo valor. A investigação do Guardian também revelou alegações de que pelo menos três grandes retalhistas de energia utilizaram o sistema para receber indevidamente dinheiro de australianos vulneráveis.
O relatório ajudou a desencadear uma revisão urgente do governo e impulsionou reformas no Centrepay.
Perguntas e respostas
O que é pagamento central?
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O Centrepay foi criado em 1998 sob o governo de Howard como um serviço voluntário de pagamento de contas para que as pessoas que recebem pagamentos do Centrelink pudessem fazer deduções automáticas para itens essenciais, como aluguel e serviços públicos.
Atualmente possui mais de 620.000 usuários. Uma grande percentagem deles recebe pagamentos de apoio à deficiência. Quase um terço são aborígenes, predominantemente mulheres, de áreas remotas, que recebem pagamentos de procura de emprego ou de parentalidade.
Com o tempo, o Centrepay expandiu-se para incluir uma gama de empresas e serviços.
Existem atualmente mais de 15.000 empresas autorizadas a aceder ao Centrepay, que facilitou 23,7 milhões de transações no ano passado no valor de 2,7 mil milhões de dólares. Cada transação acarreta uma taxa de 99 centavos, que as empresas que usam o sistema pagam ao governo.
Ao longo da última década, os defensores dos consumidores levantaram preocupações de que várias das empresas registadas para aceder ao Centrepay possam estar a causar danos financeiros a clientes vulneráveis.
O regulador corporativo está investigando dezenas de empresas. Pelo menos quatro que ele já sancionou permanecem no sistema.
Em Maio de 2024, o governo anunciou uma revisão completa do sistema para aumentar a conformidade, a transparência e fortalecer os processos de auditoria.
A Services Australia, que opera o sistema, afirma que está trabalhando para melhorar a entrega.
Em 2022-23, 12 empresas Centrepay tiveram os seus contratos rescindidos por incumprimento.
A Services Australia pediu à AER que investigasse em 2024 depois que a Guardian Australia revelou que a prática estava afetando os clientes do Origin, na época o maior usuário do Centrepay no mercado de energia.
Um porta-voz da Origin disse na segunda-feira que A empresa relatou pagamentos indevidos do Centrepay diretamente à Services Australia em 2021 e trabalhou com a Services para reembolsar os clientes.
“Lamentamos não ter gerenciado as deduções do Centrepay para nossos antigos clientes como deveríamos e pedimos desculpas a todos os afetados”, disse o porta-voz.
A Origin também supostamente não conseguiu estabelecer sistemas para garantir o cumprimento das regras. O porta-voz disse Desde então, a empresa melhorou os seus sistemas de dedução Centrepay.
Apesar do procedimento, o valor de mercado da empresa subiu para US$ 19,2 bilhões na manhã de segunda-feira.
A AER pedirá ao tribunal que ordene à Origin o pagamento de multas, divulgações, compensação ao cliente e custas judiciais, faça representações e instale um programa de conformidade revisado de forma independente.
Ele se recusou a detalhar quanto pediria que a Origin fosse forçada a pagar.
As supostas violações da Origin referem-se a sete vezes mais clientes do que os 483 beneficiários da assistência social supostamente cobrados a mais pela AGL, que está recorrendo de uma multa de US$ 25 milhões.
Em novembro, a Alinta Energy foi multada em mais de US$ 1 milhão por suposta conduta semelhante.
O governo reformou o serviço de pagamento em 2024, proibindo operadores predatórios de aluguer próprio, e este ano adicionou mais protecções ao consumidor.
– com reportagem adicional de Christopher Knaus
