Cada vez mais americanos estão a injectar-se com produtos químicos não aprovados que são apresentados como formas de construir músculos, rejuvenescer a pele e prolongar a vida, o exemplo mais recente do fascínio do país por terapias alternativas e truques de bem-estar.
Por trás dessa tendência está a crescente popularidade dos medicamentos para perda de peso GLP-1, uma classe dos chamados peptídeos aprovados para ajudar os usuários a perder peso rapidamente.
Mas os peptídeos promovidos por influenciadores, celebridades e gurus do bem-estar são diferentes: muitos nunca foram aprovados para uso humano e muitas das suas supostas evidências vêm de estudos em ratos e outros animais. Vários péptidos, como o BPC-157 e o TB-500, são proibidos pelas autoridades desportivas internacionais como substâncias dopantes.
“Nenhum deles foi comprovado”, disse o Dr. Eric Topol, especialista em métodos de pesquisa e diretor do Scripps Research Translational Institute. “Nenhum deles passou pelo que seriam considerados ensaios clínicos adequados, mas ainda assim muitas pessoas os estão tomando. Na verdade, é bastante extraordinário”.
Entre aqueles que destacaram os benefícios dos peptídeos está o secretário da Saúde, Robert F. Kennedy Jr., que conquistou seguidores nacionais entre os americanos que são profundamente céticos em relação aos especialistas em saúde, às empresas farmacêuticas e à medicina tradicional.
Durante anos, a Food and Drug Administration tem tentado reprimir este espaço, enviando cartas de advertência às clínicas que promovem os produtos e adicionando mais de duas dúzias de peptídeos a uma lista de ingredientes que não deveriam ser produzidos por farmácias especializadas que muitas vezes misturam formulações personalizadas.
Essa abordagem pode estar chegando ao fim.
Kennedy prometeu acabar com a “guerra da FDA” contra os peptídeos e outros tratamentos alternativos que são abraçados por muitos no seu movimento Make America Healthy Again.
Alguns dos amigos e associados de Kennedy estão entre os maiores apoiadores, incluindo o autodenominado “biohacker” e “especialista em longevidade” Gary Brecka, que vende injetáveis de peptídeos, adesivos e sprays nasais através de seu site por entre US$ 350 e US$ 600 cada.
Numa aparição em Maio no podcast de Brecka, Kennedy prometeu novamente “acabar com a guerra na FDA” contra péptidos, células estaminais, psicadélicos e outras terapias marginais.
“Música para meus ouvidos”, respondeu Brecka.
Brecka recusou-se a ser entrevistado para este artigo.
Peptídeos agora fazem parte do 'circo' de produtos de bem-estar não comprovados
Os peptídeos são essencialmente os blocos de construção de proteínas mais complexas. Dentro do corpo humano, os peptídeos desencadeiam hormônios necessários para o crescimento, metabolismo e cura.
O FDA aprovou vários peptídeos como medicamentos, incluindo insulina para diabéticos que não a produzem naturalmente e hormônio de crescimento humano para crianças com distúrbios de desenvolvimento causados por baixos níveis do hormônio.
Mas muitos outros peptídeos promovidos on-line nunca foram aprovados, o que torna sua comercialização tecnicamente ilegal como droga. De acordo com as atuais diretrizes da FDA, esses peptídeos também não são elegíveis para manipulação, o processo no qual as farmácias misturam medicamentos personalizados para os pacientes.
Isso não impediu celebridades e influenciadores de promovê-los.
Joe Rogan, por exemplo, elogiou repetidamente o BPC-157, um peptídeo derivado de ácidos encontrados no intestino.
“Tive tendinite no cotovelo e comecei a usar BPC-157 e ela desapareceu em duas semanas”, disse Rogan ao público do podcast no ano passado.
Ele está entre os clientes famosos listados no site da Ways 2 Well, uma empresa com sede no Texas que oferece peptídeos, células-tronco, infusões de vitaminas e outros tratamentos alternativos.
Tudo isto faz parte do “circo de ofertas não comprovadas, caras e possivelmente perigosas” promovido pelas clínicas de bem-estar e longevidade, disse Topol, que escreveu sobre a indústria.
Por US$ 99, a Ways 2 Well oferece uma “consulta sobre peptídeos” com um médico, após a qual a empresa envia os frascos de peptídeos junto com um “kit completo com dosagem, instruções e seringas”, segundo seu site.
O fundador da empresa, Brigham Buhler, é ex-representante de vendas farmacêuticas. Ele não respondeu aos pedidos de comentários.
Os peptídeos são frequentemente apresentados como uma alternativa “natural” à medicina moderna.
Andrea Steinbrenner, executiva de consultoria, disse que ficou intrigada com os peptídeos depois de aprender sobre seus benefícios para “longevidade, reparação, antienvelhecimento e energia” com um conhecido que dirige uma clínica nos arredores de San Diego.
Steinbrenner e seu marido agora recebem infusões mensais na clínica, além de suplementos diários.
“Acho que os peptídeos são populares neste momento porque somos a geração que está envelhecendo e estamos procurando alternativas à medicina moderna”, disse ele. “Acredito absolutamente na medicina ocidental moderna: ela é necessária. Mas há muitas outras coisas no universo que a Terra fornece.”
Os defensores dos peptídeos sugerem frequentemente que os seus produtos são seguros porque se baseiam em substâncias encontradas no corpo.
“Ao contrário dos produtos farmacêuticos sintéticos, os peptídeos são naturalmente reconhecidos pelo corpo”, disse Brecka a seus mais de 2 milhões de seguidores no Instagram em fevereiro.
Os críticos apontam que os peptídeos à venda são muitas vezes sintéticos imperfeitos e são tomados em doses muito mais elevadas do que qualquer peptídeo no corpo, aumentando o risco de reações alérgicas e outros danos.
A Brecka vende mais de meia dúzia de peptídeos, incluindo ipamorelina e CJC-1295, ambos sinalizados pela FDA como apresentando sérios riscos à segurança.
Como outros peptídeos vendidos no site da Brecka, os frascos de ipamorelin são rotulados: “somente para uso em pesquisa”.
As alegações de investigação são muitas vezes uma manobra para evitar os reguladores.
A linguagem de “uso investigacional” é onipresente em todo o espaço dos peptídeos, inclusive em fóruns onde os usuários trocam dicas sobre como comprar, dosar e “empilhar” diferentes combinações de medicamentos.
Um grupo do Facebook diz a seus membros quais palavras evitar: “em vez de ‘tomar’, você está ‘investigando’ peptídeos”.
Os advogados que trabalham nesta área dizem que a linguagem é uma tentativa de contornar as regulamentações da FDA. A agência não supervisiona produtos químicos que não se destinam ao uso humano.
Muitas vezes não está claro se estes peptídeos são produzidos em farmácias dos EUA e rotulados erroneamente para pesquisa, ou se são adquiridos de fabricantes de produtos químicos, muitos deles localizados na China e não sujeitos aos padrões de qualidade de medicamentos da FDA.
“Os peptídeos de nível de pesquisa terão lixo”, disse Paul Knoepfler, biólogo celular da Universidade da Califórnia Davis. “Eles vão usar produtos químicos no processo de purificação e fragmentos de peptídeos que você não quer”.
Em plataformas como o TikTok, empresas da China e de outros países oferecem o envio de dezenas de variedades de peptídeos para os Estados Unidos por apenas US$ 5 o frasco.
“O que há realmente aí?” Knoepfler disse. “Se alguém injeta sob a pele, o que ganha?”
O FDA trabalhou para restringir peptídeos durante anos
Durante a pandemia de COVID-19, a FDA emitiu mais de meia dúzia de cartas de advertência a empresas que promoviam peptídeos com “poderes de reforço imunológico”.
Depois, em 2023, a agência adicionou quase 20 peptídeos a uma lista de substâncias que não deveriam ser combinadas devido a riscos de segurança. As farmácias que violarem a medida correm o risco de multas, ações judiciais ou a possível perda de suas licenças estaduais.
Isso provocou uma reação de empresários do bem-estar e farmácias de manipulação, incluindo ações judiciais.
Uma coligação, Save Peptides, alertou os seus apoiantes: “A FDA está a retirar os nossos direitos humanos básicos de acesso a cuidados de saúde alternativos usando peptídeos regenerativos”.
Uma ação movida por uma grande farmácia de manipulação alegou que os reguladores haviam ignorado as etapas legalmente exigidas ao adicionar peptídeos à lista de substâncias de alto risco da FDA. O litígio forçou a agência a recuar e a FDA, no final do ano passado, concordou em convocar duas reuniões públicas de consultores externos para rever vários péptidos sinalizados como riscos de segurança.
Em cada caso, os especialistas concordaram com a FDA e votaram que as substâncias eram demasiado arriscadas para serem manipuladas.
Alguns na indústria discordam.
“Os médicos deveriam ter todas as armas disponíveis para tratar doenças e, devido à inação da FDA, isso não acontece”, disse Lee Rosebush, que ajudou a abrir o processo contra a FDA e representa um grupo de grandes farmácias de manipulação.
Mudanças podem estar chegando
A FDA, sob a liderança de Kennedy, removeu recentemente vários especialistas do painel consultivo de compostos.
Isso poderia abrir caminho para a nomeação de mais especialistas pró-peptídeos que poderiam votar para permitir alguns dos medicamentos que a FDA proibiu anteriormente. Alternativamente, a FDA poderia simplesmente publicar uma lista de peptídeos e dizer às farmácias e clínicas que a agência não imporá proibições contra eles.
Por enquanto, os médicos dizem que estão respondendo a mais perguntas de pacientes entusiasmados com os peptídeos e em busca de receitas.
“Os pacientes deveriam realmente perguntar aos seus profissionais de saúde: esses medicamentos são seguros a longo prazo?” diz a Dra. Anita Gupta, da Escola de Medicina Johns Hopkins, que atuou no comitê de compostos do FDA até o início deste ano. “Essa é a pergunta que eu faria se fosse um paciente.”
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O videojornalista da AP, Javier Arciga, contribuiu para esta história de San Diego.
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