Na década de 1970, no Havaí, os produtores clandestinos de maconha estavam convencidos de que haviam encontrado o culpado por trás dos roubos noturnos em seus armazéns: os mangustos. Eles encontraram sementes de cânhamo nas fezes e estômagos desses pequenos mamíferos e sugeriram que … Eles entraram furtivamente em armazéns para comê-los. Ronald K. Siegel, psicofarmacologista americano e professor da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), foi até lá para estudar isso como parte de uma longa história de trabalho sobre envenenamento e comportamento animal.
cangurus e papoulas
A Tasmânia, ao sul da Austrália, produz cerca de 50% do ópio legal do planeta, o ingrediente ativo da morfina e de outras drogas. Os cangurus selvagens da zona irrompem nos campos de papoilas – a planta do ópio – e começam a comportar-se de forma estranha: saltos erráticos, giros, quedas, euforia… Embora não esteja claro se procuram esta planta pelos seus efeitos ou simplesmente pelos seus hábitos alimentares, o resultado é inequívoco: os animais estão em transe.
O trabalho de campo com vigilância e tecnologia noturna “também teve um lado negro: fui capturado e interrogado por produtores de maconha que se recusaram a acreditar que eu era um cientista interessado apenas em animais”, escreveria mais tarde. Contra todas as probabilidades, as suas investigações encontraram o verdadeiro culpado: não foram os mangustos, mas os ratos. Foram eles que entraram nos armazéns, comeram sementes de cânhamo e ficaram pasmos, os seus movimentos abrandaram. Os mangustos aproveitaram facilmente a oportunidade e os caçaram. As sementes encontradas em seu sistema digestivo não eram um sinal de uso voluntário de cannabis, mas sim um vestígio indireto de ingestão de roedores intoxicados.
Quarta viagem
Durante décadas, Siegel viajou para a Índia, México, Tanzânia e Vietname, documentando casos semelhantes em animais selvagens e domésticos. A sua hipótese é que o uso de substâncias não é um acidente evolutivo nem uma aberração cultural, mas um impulso natural e comum. “A intoxicação é um impulso tão básico quanto a fome, a sede ou o sexo”, escreveu ele em seu livro Intoxicação: o impulso universal para substâncias que alteram a mente. Este “quarto motor” aparece em centenas de espécies animais, desde elefantes e macacos até aves, gatos, renas e abelhas. Ele argumenta que muitos animais consomem voluntariamente substâncias para obter prazer ou para alterar estados que lhes permitam agir ou sentir de forma diferente. Como uma pessoa.
Que balão! aquele com os golfinhos
Foram observados golfinhos jovens manipulando cuidadosamente o baiacu para liberar pequenas doses de tetrodotoxina, uma poderosa neurotoxina que causa um efeito narcótico em pequenas quantidades. Eles passam o baiacu um para o outro e, após alguns minutos de brincadeira, nadam juntos na superfície, como se estivessem em transe compartilhado. Esta é uma atividade puramente divertida.
Durante a Guerra do Vietname, muitos soldados recorreram às drogas para lidar com a realidade: cerca de um terço dos americanos experimentaram heroína durante o conflito e um em cada cinco desenvolveu um vício. Eles não foram os únicos. Alguns agricultores começaram a notar um comportamento estranho dos búfalos, os animais icónicos do Vietname e do Camboja. Perturbados pelo barulho do bombardeio, eles entraram nos campos de papoulas selvagens e roeram as flores repetidas vezes. Depois de alguns dias, eles pareciam ser necessários. Quando o florescimento terminou, eles mostraram sinais de dependência e até de retraimento.
Festa das Renas Alucinógenas
Na floresta boreal, algumas renas procuram ativamente os gorros vermelhos brilhantes do Amanita muscaria, um fungo que é tóxico para muitas espécies, mas que faz com que exibam comportamentos incomuns, como pular, balançar e correr em círculos. Algumas pessoas pensam que fazem isso por diversão; outros argumentam que faz parte de um ritual instintivo associado às mudanças sazonais.
Ao longo dos anos, etólogos, biólogos evolucionistas e neurocientistas recolheram centenas de comportamentos semelhantes. As hipóteses que tentam explicá-las são variadas, mas apontam numa direção: o uso de drogas no reino animal não é aleatório nem aberrante, mas um fenômeno natural e difundido impulsionado por razões biológicas, evolutivas e psicológicas.
Hipótese do Macaco Bêbado
Segundo Siegel, a principal força motriz é o “quarto motor”, uma força motivacional que faz com que os organismos mudem voluntariamente as suas percepções. Paralelamente, o etnobotânico italiano Giorgio Zamorini argumenta que beber pode funcionar como uma ferramenta adaptativa: permite responder com mais flexibilidade a um ambiente em mudança.
Elefantes em transe
Em algumas regiões da África e da Ásia, os elefantes procuram frutos caídos que começaram a fermentar. Depois de ingerir grandes quantidades, alguns apresentam sinais óbvios de intoxicação: tropeçando, fazendo barulhos estranhos, afastando-se do grupo ou tornando-se imprevisíveis. Em 1974, uma manada de 150 elefantes, intoxicados com bebidas alcoólicas artesanais, invadiu uma aldeia em Bengala. Na memória colectiva, estes gigantes não representam apenas força e sabedoria: também nos lembram que o desejo de mudar a si mesmo, de ultrapassar certas fronteiras, não é apenas uma propriedade humana.
Outros autores concentram-se em mecanismos mais pragmáticos. Uma delas é a automedicação ou zoofarmacognosia: animais que utilizam substâncias para melhorar sua saúde, seja de forma profilática (as aves incluem plantas aromáticas em seus ninhos para repelir parasitas) ou medicinalmente, como os chimpanzés que ingerem folhas grossas de aspilia ou raízes de vernônia para tratar infecções intestinais.
Os cientistas suspeitam que o uso de substâncias psicoativas pelos animais não é um acidente, mas um impulso natural, tão básico como a fome, a sede ou o sexo.
Existem também razões reprodutivas e sociais. Os gatos reagem em êxtase à erva-dos-gatos (Nepeta cataria) porque seus compostos imitam os feromônios sexuais e aumentam a libido. Algumas borboletas coletam alcalóides, que depois transformam em feromônios para atrair um parceiro. Até mesmo o néctar cafeinado pode mudar o comportamento social das abelhas melíferas e aumentar a frequência da sua “dança de balanço”, melhorando a comunicação dentro da colmeia.
“Joint” de lêmures
Em Madagascar, alguns lêmures picam centopéias venenosas e depois se esfregam nelas, liberando toxinas que atuam como repelentes de insetos. Mas o comportamento não termina aí: muitos entram em claro estado de prazer com os olhos semicerrados e movimentos lentos, como se estivessem gostando do efeito. Os cientistas acreditam que fazem isso não apenas para desparasitação, mas também por prazer.
Outro padrão aparece sob condições de estresse ou privação. Babuínos em zoológicos, elefantes em parques fechados ou macacos isolados em experimentos recorrem ao álcool, ao tabaco ou a outras substâncias disponíveis. Neste contexto, a intoxicação é como uma cura para o tédio, a ansiedade ou a frustração.
Há também hipóteses sensoriais: a chamada “hipótese do macaco bêbado”, formulada pelo biólogo Robert Dudley, sugere que a atração pelo etanol surgiu porque seu cheiro ajudou a encontrar frutas maduras na selva. Por fim, alguns comportamentos podem servir como mecanismo de alerta: a intoxicação leve como sinal biológico que ensina a evitar doses letais no futuro.
“Cocaína” de babuínos
Antes de entrar na batalha pela hierarquia, alguns babuínos machos consomem raízes de iboga, uma planta alucinógena rica em ibogaína. O composto atua no sistema nervoso central e, em doses moderadas, pode aumentar a tolerância à dor e a agressividade. Para esses primatas, ficar chapado não é uma fuga, mas uma estratégia. Um método de preparação química para conflitos.
Em outros casos, a busca por uma droga termina em desastre. Em 1974, uma manada de 150 elefantes entrou numa destilaria ilegal em Bengala, bebeu bebidas alcoólicas caseiras e causou uma debandada que matou cinco pessoas, feriu uma dúzia e destruiu dezenas de casas. Na África, alguns elefantes continuam a perseguir frutas fermentadas ou grãos úmidos com uma determinação que lembra a compulsão humana.
Todos esses padrões de comportamento não estão unidos por acaso, mas pela lógica interna. Os animais ficam chapados. Às vezes eles fazem isso para se curarem; outros para explorar, relaxar ou sobreviver em um ambiente hostil. Às vezes, apenas por diversão. Assim como nós. Este é um impulso antigo comum profundamente enraizado na evolução.
